死尘

2021-10-04 12:25:04   作者：艾萨克·阿西莫夫   译者：佚名   来源：艾萨克·阿西莫夫作品集   评论：0   点击：

　　达文波特看了看靠墙立着的一排用一根防护链拦开的各色气瓶。有的被爆炸的力量震翻了，整个儿倚在链子上。
　　达文波特说：“这个怎么样？”他用脚尖触着一个躺倒在实验室中央地上的红气瓶。这个瓶很重，一动也不动。
　　“那瓶是氢气，”戈尔汉说。
　　“氢气能爆炸，对吗？”
　　“对，要是加热的话。”
　　“那你为什么说压缩氧最危险呢？氧气不会爆炸，是吧？”达文波特说。
　　“是的。它甚至不会燃烧，可它能助燃，懂吧。它能使其它东西燃烧。”
　　“噢？”
　　“对，注意听，”戈尔汉的声音有点兴致勃勃了；此刻他是个科学家，正在给这个头脑聪明的门外汉讲解十分浅显的道理。“你知道，有人有时候可能在往气瓶上安气阀之前偶然要在气阀上涂点润滑油，好让它扣得更紧。也许他会搞错，把易燃物质涂上去了。要是那样的话，等一开阀门氧气冲出来，阀门上涂的天晓得是什么粘性物质就会爆炸，把阀门崩掉。接着瓶中的压缩氧一下冲出气瓶，会使整个室一百英尺以内，就要立即遭到解雇。”
　　“那他最后处理的是什么东西呢？”
　　“难说。那地方成了个烂摊子了。”
　　“不过，我想这会儿已经清理出来了。”
　　化学家迫不及待他说：“不，还没有。我负责这事。我说我们得调查事故的原因，证明并非出于疏忽大意。你知道，得避免不适当的公开宣传。所以还没让人动实验室。”
　　达文波特点占头。“对的。咱们去看看。”
　　在烧得乌黑、杂乱无章的实验室里，达文波特说：“此地最危险的器材是什么？”
　　“戈尔汉环顾四周。“压缩氧气罐，”他指着说。
　　达文波特看了看靠墙立着的一排用一根防护链拦开的各色气瓶。有的被爆炸的力量震翻了，整个儿倚在链子上。
　　达文波特说：“这个怎么样？”他用脚尖触着一个躺倒在实验室中央地上的红气瓶。这个瓶很重，一动也不动。
　　“那瓶是氢气，”戈尔汉说。
　　“氢气能爆炸，对吗？”
　　“对，要是加热的话。”
　　“那你为什么说压缩氧最危险呢？氧气不会爆炸，是吧？”达文波特说。
　　“是的。它甚至不会燃烧，可它能助燃，懂吧。它能使其它东西燃烧。”
　　“噢？”
　　“对，注意听，”戈尔汉的声音有点兴致勃勃了；此刻他是个科学家，正在给这个头脑聪明的门外汉讲解十分浅显的道理。“你知道，有人有时候可能在往气瓶上安气阀之前偶然要在气阀上涂点润滑油，好让它扣得更紧。也许他会搞错，把易燃物质涂上去了。要是那样的话，等一开阀门氧气冲出来，阀门上涂的天晓得是什么粘性物质就会爆炸，把阀门崩掉。接着瓶中的压缩氧一下冲出气瓶，会使整个气瓶象小喷气式飞机那样飞起来撞穿墙壁，爆炸的高热会使附近的其它易燃液体起火。”
　　“这里的氧气罐都完好无损吗？”
　　“是的，都完整。”
　　达文波特踢了踢脚下的氢气瓶。“这个气瓶上的气量计指着零。我想这说明爆炸的时候正在使用它，后来气就都放空了。”
　　戈尔汉点头，“我也这么想。”
　　“在气量计阀门上涂油能使氢气爆炸吗？”
　　“绝对不能。”
　　达文波特摸了摸下巴颊。“除了火星儿之类的因素以外，还有什么别的办法能让氢气起火吗？”
　　戈尔汉哺哺地低声说：“我想得用一种催化剂。最好是铂墨，也就白金粉。”
　　达文波特显出惊讶的神色，“你们有这种东西吗？”
　　“当然。这东西很贵，不过没有比它更好的氢化催化剂了。”他沉默了，久久地凝视着那个氢气瓶。“铂墨，”最后他窃窃私语般地低声说：“我想知道……”
　　达文波特说：“那么铂墨能使氢气燃烧喽？”
　　“噢，不错。它能在室温下使氢与氧化合，无需加热。完全和对氢气加热造成的爆炸效果一样，一模一样。”
　　戈尔汉的声调里蕴藏着越来越明显的激动情绪。他跪在氢气瓶旁边，用手指抚过气瓶焦黑的尖端，“它可能只是烟灰，也可能是
　　他站了起来。“先生，这事非这么办不可。我要把喷嘴上星星点点的异物全都弄下来进行光谱分析。”
　　“需要多久？”
　　“给我十五分钟。”
　　不到二十分钟，戈尔汉回来了。达文波特已经把烧毁的实验室细致地检视了一番。他抬起头来，“行了？”戈尔汉喜孜孜他说：“有了。不多，可是有。”
　　他举起一长条照像底片。上面可以看出有白色的短平行线，间隔不规则，清晰程度也不同。“大多是异物，可你看看这些线条……”
　　达文波特凑近了盯着看。“很模糊。你愿意在法庭上发誓说确有铂吗？”
　　“愿意，”戈尔汉接口答道。
　　“有任何别的化学家愿意这样做吗？如果把这张照片展示给被告方面雇请的化学家看，他会不会声称由于线条过于模糊，不足以作为可靠证据呢？”
　　戈尔汉缄默了。
　　达文波特又耸了耸肩。
　　化学家喊道：“可它确实有啊。气体的喷流和爆炸使它大部分都被吹散了，你总不能指望还会有大量残存物啊。这你很明白，对吗？，，
　　达文波特深思地往囚下察看。“我明白。我承认谋杀具有相当的可能性，所以目前我们要进一步搜寻过硬的证据。你认为这是可能被作了手脚的唯一的气瓶吗？”
　　“我不知道。”
　　“那么我们首先要把这里其余的气瓶逐个检查一下。对别的一切物品也都要进行检查。如果确有凶手，那应该考虑他有可能还在现场设置了其它陷饼，必须加以查明。”
　　“我这就动手……”戈尔汉急着要开始干。
　　“嗯……不用你了。”达文波特说。“我从我们那儿实验室找个人来干。”
　　第二天上午。戈尔汉又来到了达文波特的办公室。这次他是被召请来的。
　　达文波特说：“没错儿，是谋杀。还有一个气瓶也作了手脚。”
　　“你瞧是吧！”
　　“是个氧气瓶。喷嘴尖端内侧发现有铂墨，还挺不少。”
　　“铂墨？氧气瓶上？”
　　达文波特点点。“对。且说说为什么你料定情况会是这样呢？”
　　戈尔汉摇头不已。“氧不会燃烧，也没有其它东西能使他燃烧。就是铂墨也不能。”
　　“这么说凶手当时准是忙中有错，把它抹到氧气瓶上了。假定他作了补救，又在看准的气瓶上作了手脚，可因而就留下了决定性的证据，说明是谋杀，而不是事故。”
　　“不错。现在只是个找出真凶的问题了。”
　　达文波特微笑着，他面颊上的伤疤令人生畏地皱缩起来。“不过，戈尔汉博士，我们如何着手呢？我们追缉的猎物又没留名片，实验室里杯有犯罪动机的人又很多，其中多数人又都具有作案必需的化学知识而且也都有机会下手。有没有追查铂墨的办法呢？”
　　“没有，”戈尔汉迟疑他说。“这二十人中的任何一个都可以进入特别供应室，而毫不受到阻难。来一次不在犯罪现场的调查怎么样？”
　　“针对什么时间？…”
　　“前一夜里。”
　　达文波特俯身在办公桌上。“在出事之前，莱维斯博士最后一次使用氢气瓶是在什么时候？”
　　“我……我不知道。他一个人工作，很秘密，这是保证他独占名利的一个点子。”
　　“对，我知道。我们也作了调查。那么说，铂墨可能一周前就抹在气瓶上了也未可知啊。”
　　戈尔汉闷闷不乐地嘟囊着：“那我们怎么办？”
　　达文波特说：“对我来说，唯一棘手的难点似乎是氧气瓶上的铂墨。这一点于情理不通，搞清了就有可能破解全局。但化学家是你，不是我，因此这个答案还得从你身上找。会不会是弄错了……会不会是凶手把氧气和氢气弄混了？”
　　戈尔汉忙不迭地摇头。“不会，你知道都标了颜色。绿罐是氧；红罐是氢。”
　　‘要是他是个色盲呢？”达文波特问。
　　这回戈尔汉沉吟了一阵儿，最后才说：“不，色盲的人一般搞不了化学，辨别化学反应的颜色极其重要。如果这个机构里有什么人是色盲，他随时随地都会惹出不少麻烦，那我们大家也早发觉了。”
　　达文波特点点头。不经意地抚摸着脸上的伤疤。“不错。假如说氧气瓶并非出于无知或者偶然被涂上了东西的话，会不会是蓄意这样做的呢？”
　　“我不明白。”
　　“或许凶乎在往氧气瓶上涂东西的时候早已成竹在胸，后来又变了卦。在有氧气存在的情况下，有没有什么环境会使铂墨具有危险性呢？到底有没有这种环境？你是个化学家啊，戈尔汉博士。”
　　化学家的脸上双眉紧锁，显出窘困的神情。他摇摇头，“不，没有，不可能。除非……”
　　“除非？”
　　“对，这有点荒诞不经，不过要是把氧气气流喷进一个充斥氢气的容器中，氧气瓶上的铂墨就会有危险性，自然必需是个极大的容器才能取得满意的爆炸效果。”
　　“假设我们这位凶手盘算好了有人会先在房间里放满氢气，然后再打开氧气罐呢？”达文波特说。
　　戈尔汉微笑着说：“可咱们干嘛要为氢气大气操心啊，本来……”他的笑容忽然完全消失了，脸色煞白。他喊了起来：“法利！埃德蒙·法利！”
　　“怎么回事？”
　　“法利在土卫六过了六个月刚回来，”戈尔汉兴奋万状他说，“土卫六有氢气甲烷大气层，他是我们这儿唯一有在这种大气层中工作经验的人。现在一切都清楚了。在土卫六上，如果对氧气喷射流进行加热或用铂墨处理，它就会与周围的氢气化合。而氢气喷射流则不起作用。在这儿地球上，情况恰恰相反。准是法利。当他闯进来莱维斯的实验室去安排爆炸时，近期养成的习惯使他把铂墨涂到了氧气上。等他想起来地球上情形两样的时候，漏洞已经造成了。”
　　达文波特带着不动声色的满意表情点着头。“我想完全对头。”他朝内部通话系统伸过手去，对另一端看不见的受话人说：“派个人到中心有机实验室去把埃德蒙·法利博士抓起来。”

　　（全文完）