第一章 卖花翁的垂青
2024-08-05 11:09:05 作者：朱贞木 来源：朱贞木作品集 评论：0 点击：
“英雄造时势，时势造英雄。”这两句话，在高朋满座，谈古论今当口，往往被酸溜溜的先生们颠倒价念不绝口，因此便成了老生常谈。倘然你要打破砂锅问到底，问一声究竟是英雄造时势呢还是时势造英雄呢？这一问便要掂一掂斤量，不是老生常谈了。照在下的小小见解，却以为一个顶天立地的英雄，绝不至被环境征服。能够拨乱反正，双手擎天，果然是个英雄。便是造不成时势，挽不了劫运，落得杀身成仁，破家殉义，也是一个真英雄。因他扬名千载，精神不死，他的毅魄血诚，不为时间空间所限。
可是这种真英雄，古今来不可多得，千百年也许见着一位两位。至于时势造出来的英雄，便不然了，无非因时乘势，仗着一股幸运，成了社会骄子，在某一时代，也被人当作英雄崇拜，到了时异势迁，也就像电光焰火，无形消灭，甚至盖棺定论，还要翻案转来，遗臭万年。这种人物，古今来多得不可数计，在下无以名之，名之曰假英雄。
这部书内，便是专写这两种英雄，斗智角力，石破天惊的故事。不过真英雄果然难得，假英雄也有他异人独具的才力。本书登场人物，十有其九都带点英雄气概，豪杰心肠，骤然看去，一时却也难以分出真假。究竟谁是真英雄，谁是假英雄，待在下慢慢写来，诸公慢慢去评断好了。
闲话休提，在下开首便先提出一个英雄来，此人姓沈，名廷扬，祖居江苏太仓府崇明县。崇明地方，虽然周围也有儿百里方圆，却是一座四面环海的海岛，原是江苏海口淤起的一片大沙碛，成为这座海岛。岛的东南两面，都是通南北洋的汪洋大海，只有北面接近南通州，西面接近太仓府城，两面水迹也有二三十里远近，岛中住民大半是渔户、船户。
这种船户，是专运漕米的粮船。凡是粮船上的船户，称为粮帮，他们内部有极严密的组织，极大的潜势力。每一处粮船码头，有一个帮头，又称为龙头。好几处码头联合起来，又有一个大帮头。这大帮头，又称为老龙头，也称为瓢把子，必定是辈分高本领大的人，才能胜任。在他管辖下的各码头粮帮，只要大帮头一个命令出去，不管水里火里，必是视死如归，绝对没有违背一些命令的，比军队的纪律还要严肃几倍。后来的青帮、红帮，便起源于此。
当时沈廷扬的祖上，便是崇明粮船码头的帮头，因此起家，在崇明县内也算一家富豪。到了沈廷扬父亲沈大眼手上，非但子传父业，而且名头远大，做了太仓、通州、崇明三处码头的总瓢把子。统率着一千几百号大小粮船。每只船上最少有四五个船户，大一点船上便有一二十口，这许多船如果集合起来，怕不有上万的人。这上万的船户，只要沈大眼一句话，比奉着军令还要厉害。
他有这样的魄力，一半是辈分高，有悠久的传统关系，一半是为人公正，武艺高强，压得住众人。他善于使一条齐眉熟铜棍，这条棍足有六十余斤重，沿海一带，无人及得。又因他早晚练习，这条熟铜棍，自出心裁，有一百五十多手的绝妙招术，因此大众又加上一个沈百五的绰号，提起沈百五，江苏一省无人不知。
那时正值江浙沿海，时遭海寇劫掠，崇明又系海口孤悬的岛屿，环境所迫，家家都练习武艺，制备军器，保护身家。有了沈大眼这样首领人物，一岛的人都觉有主心骨儿。有一次来了几百海寇，居然被沈大眼率领着粮帮渔户，把海寇杀得全军覆没。从此以后，崇明便没有了海寇之患。这一来，他的名头一天比一天高，产业也一天比一天地富厚，管理一千几百号大小粮船以外，又拿出资本来，在通州、太仓两处码头上，开设了几个酒楼、当铺。嫌崇明一片沙土，四面环水，便在通州建造一所大房子，移家到通州居住。骨子里虽是粮船帮头，表面上也同富商贵绅差不多少。素性又慷慨，穷人求他帮衬，多少总肯接济一点，因此三处码头的住民，没有不称赞他一句富而好义的。
到了他七十余岁，寿终正寝这一年，他儿子沈廷扬，已有二十多岁，长得英伟秀挺，一表人才。沈大眼在世时节，自恨虽然富有，众人推戴，无奈粮船帮头的头衔，终觉不雅，明朝土绅阶级观念很深，沈大眼无论如何富厚，只可在渔户、船户以及买卖里面称尊，略有声誉的士绅堆里，便休想挤得进去，因此想从儿子身上达到既富且贵的目的。所以从小就聘请了一位通州老儒在家教读自己儿子，替儿子取了廷扬两个名字，也隐隐含着教他扬名朝廷，不要他再继父业的了。
哪知沈廷扬从小便不寻常，在书房内读书时节，果然聪颖异常，用心攻读，到了散学以后，也十分爱惜拳棒。好在家中进出的，有的是会武艺的人，沈廷扬千方百计，求人教他。沈大眼虽然想自己儿子弃武求文，但看得自己儿子从小志高心傲，竟想做个文武全才，自然格外欢喜，索性把自己一百五十多手的熟铜棍，传授与自己儿子。沈廷扬到了十七八岁，文学武功，都已可观。而且第一次赴太仓府考，便名列案首，身入赏门。在明朝中一名秀才，颇不容易，一经穿上蓝衫，已足荣耀乡里。沈大眼看得自己儿子果然容容易易地穿上蓝衫，列入士绅堆里，将来折桂占鳌，怕不一路青云直上，只喜得嘴都合不拢来。崇明、通州、太仓一带人们，自然格外恭维得不知所云了。
但是沈廷扬自己，却有他特殊的见解，特殊的志愿，自从进了秀才以后，格外专心一意地练习武功起来，听得有奇才异能的，不惜倾心结纳，殷殷求教。而且挥金如土，广事结交江湖上各色人等，只要有一技之长，便要结识结识，因此江北一带的人，又把一个小孟尝的绰号送与沈廷扬了！沈大眼虽然爱惜儿子，不愿十分去督促他上进求功名，平日父子相对，语气之中，也难免不流露一点自己希望来。
你道沈廷扬怎样回答？他说：“父亲希望儿子光耀门庭，儿子何尝不时时存在心内。不过现在朝中太监专权，一般十载寒窗求得功名的人，无非去巴结太监，何曾替国家做出一点事业来。（明朝太监权柄甚重，那时魏忠贤便是太监的首领，权倾一国。）而且盗贼四起，时事日非，倒不如学点实在武艺，广交几个豪杰，预备日后报答国家，保卫乡里。儿子并不敢违背父命，也不敢荒废身心，无非进取之道，与人不同罢了。”当下沈大眼听他发出这样大议论来，暗暗点头，昂头思索了半晌，哈哈大笑道：“好，好，我成就你的志愿，可惜我已见不着你的事业了！”
自从他们父子这样谈论以后，沈大眼索性把全部家产交与儿子执掌，自己不再顾问。通州、太仓、崇明三处码头粮船，也交他代替统率。沈廷扬人才既然出众，武艺也说得出去，把粮船商业，都处治得井井有条，比他父亲还干练几倍。沈大眼一死，粮帮便奉廷扬为大帮头。二十几岁的人，便做了粮帮的大帮头，在他们帮内原是很不易的，他居然把三处码头的粮船弄得服服帖帖，足见他的才具很是不小。
有一年夏天，他到太仓府城自己开的一座当铺内盘查账目，却见当铺门首，围着一大堆的人，闹哄哄的还夹杂无数小孩的笑骂声。这一大堆人，却把一座水磨砖墙的当门，堵得水泄不通。门槛上立着几个当铺的伙计，推推搡操死命地哄赶，只驱不开闲人。有一个伙计远远就看见少东家到来，越发脸红脖粗地大声吆喝。
沈廷扬远远朝着伙计一摇手，自己分开围住的人们，跻身进去一看，原来当门阶石下，半蹲半坐地踞着一个怪物，一头乱草似的头发，粘着无数滋泥，从头顶分向四面披下，没头没脸地蒙着，竟看不清这怪物的面貌。可是乱草似的泥发内，却射出两道烨烨如火的异样眼光来。身上更奇了，这时正在夏季热天，在当街毒日底下，却紧紧裹着一条龌龊不堪的破棉被，那颗怪头就在棉被中间一个破窟窿内钻了出来。下身因为向下蹲着，被破絮裹住看不出来。四围起哄的顽皮孩子，笑着拾起地上的果核石屑，向怪物没头没脸地掷下，他也茫然不觉，依然不声不哼地蹲着。
沈廷扬仔细看了半晌，心里惊疑不定，因为当头太阳灼得皮肤生痛，便从怪物身边跨进当门。门槛上两个伙计，慌忙躬身先导迎接进去。忽又听得门外轰雷似的一阵大笑，沈廷扬忍不住，又翻身回到门口一看，那怪物伸着枯蜡似的手指，鸟爪似的从腰后摸出一个光彩夺目的朱漆酒葫芦来，脑袋一仰，披发后垂，露出一张奇丑怕人的怪脸，满脸都是伤痕，竟分不清五官位置。只看见虬髯猬结之中，一张阔嘴，一张一翕，竟把倒出来的酒，吸得点滴不流。
这一来，把个英气勃勃的沈廷扬，也看得呆了！暗想：这人似癫非癫，似傻非傻，这样的暑天身上裹着这样棉絮，头上半粒汗珠都没有，既然穷得叫化一般，却又藏着这样鲜明的朱漆酒葫芦，真猜不透他是何种人物？正想设法盘问他几句，猛见那怪物无端哈哈一声狂笑，宛似半天打下一个焦雷，震得四面人的耳朵都嗡嗡乱叫。一声笑毕，倏地腰板一挺，蹶然起立，回头朝着沈廷扬有意无意呲牙一笑，两只烂泥脚拖着一双打卦破履，跌蹋跌蹋地走向前街去了。后面兀自跟着许多顽皮孩童，一路指指点点地追着嚷着。远远还见那怪物高高地举着朱红葫芦，若无其事地只顾一面走，一面仰着脖子，向嘴内灌酒。
沈廷扬怀着满腹狐疑，向那两个伙计问话：“从来不曾听到太仓有这样一个怪物，难道是别处新来的游丐吗？”伙计答道：“谁说不是，有人见他晚上在东门外破关帝庙内挂着。”沈廷扬急问道：“怎叫作挂着？”伙计又笑道：“据见他的人说，他晚上睡觉时，与人不同，两只脚高高地钩住庙殿上顶梁，整个身子便这样悬空倒挂着，鼻子里打着雷也似的呼噜，有人问他为何这样睡法？他说一年三百六十天，天天这样睡，因为这样睡法，身上的宝贝便不会被人偷去。人家听他说得好笑，想他身上的宝贝，无非一个酒葫芦，再不然还有日当衣衫夜当铺盖的一条破棉被，他居然还怕人偷了去，情愿这样悬空挂着，不是疯子是什么？但是南村的徐相公，却一口咬定，说他是个异人，定有了不得的本领，还巴巴地亲到关帝庙去看他，想请那疯子到他家去，领教一点本领。却被那怪物文不对题说了无数疯话，弄得徐相公没奈何，乘兴而来，败兴而返，也相信他是疯子了。”
沈廷扬急问道：“你说，南村徐相公，是不是徐洁人徐相公？”伙计点头应是。沈廷扬便不再问，暗自存在心内。便同伙计走进当内，召集执事人等，问了问买卖的细情，略查了一查账目，休息了一下。到了日落西山，叫人备了一头健驴，独自一人骑驴到南村来访徐洁人。原来这位徐洁人，在太仓也是一个响当当的人物，名尚廉，号洁人，原是将门后裔，世代簪缨。在南村徐姓是个大族，徐洁人一家更是南村首屈一指的大家。
洁人幼失怙恃，天资秀逸，在廿八岁上考进了武举，此后一连几场，都不得意，一赌气，便守着先人产业，在家闭户用功，不求闻达。他是将门，家传武艺自是不凡，便是文学，也楚楚可观。从小同沈廷扬在一处念过书，练过武，性情相投，非常合契，两人年龄也不差什么，所以沈廷扬不到太仓便罢，一到太仓，定必来看这位同窗好友，在徐家盘桓几天，谈谈文，讲讲武。这一次，听伙计说起，沈廷扬看出那怪物有绝大本领，愈发急于谋面，问个究竟了。
徐洁人住的南村，离城只有二十多里路。沈廷扬骑驴出城，急加几鞭，便到了南村。一进村口，便望见徐家临溪的一座八字墙门，左右分列着两面光滑如镜的大石鼓。正想催骑临门，忽见门内急匆匆走出一个高大汉子，肩上扛着一支花枪，枪缨枪锋，用一尺多长的皮套子罩住，只露着下面七尺多长，酒杯粗细，通体缠丝绞筋的枪杆子。
沈廷扬远远望见这条枪，便认得是洁人家传之物。因为徐家祖传六合大枪，颇为有名。徐洁人平日练的功夫，都在这条家传枪上，此刻叫人扛了出来，不知有何用意？忽又见扛枪汉子背后，又跨出一个武士装束的美少年，仔细一认，正是徐洁人本人，慌一催驴子，当啷啷赶近门前。那两人一听鸾铃声响，回过头来，沈廷扬已翻身下驴。洁人一看是沈廷扬到来，大喜。两人握手寒暄了几句，沈廷扬便问：“此刻已是傍晚时分，你叫人带着花枪出来干什么呢？”
徐洁人笑道：“其中自然有个缘故，你来得真凑巧，本应该先请你进屋坐谈，但是我与人约定在此刻会面，只好请你一同前往，也可以助一助我的胆气，而且此事你定也欢喜参与的。此事一了，我们一同回到寒舍再细细叙阔，你看如何？”沈廷扬大笑道：“你没头没脑说了这些话，我一句不懂，究竟赴何人之约，值得这样郑重其事，看情形好像预备交手一般。照你平日性格，极不愿在人面前显耀的，怎的今日与往常不同，还要叫我参与呢？”
徐洁人微微一笑，便执着沈廷扬的手道：“此事说来话长，请同我前去，一面走，一面我把其中原因说与你听。好在路也不远，你的尊驴留在舍下便了。”说罢，向门内喊了一个小童出来，叫他牵驴到后槽喂养，吩咐清楚，一同沈廷扬安步当车，走出村来，一面走，一面把携枪赴约的原因，说与他听。
原来南村虽然离城不远，却是风景佳胜，水秀山明。离南村二三里远，有一座孤零零的山，叫作文笔峰，拔地而起，高接云霄，峰头尖峭，远看去，很像一支椽笔。因此迷信风水的，都传说这座山峰正对着太平东城，天下太平，便应文风；乱世时代，便应武略。因为那座山的形象，当它一管笔、一条枪都可以。这种原是信口开河，不足深考，不过这样一迷信，文笔峰便成了出名的地方了。
文笔峰的山脚下，也有十几户人家。这十几户人家，既不耕，也不织，都以种花为业。峰脚周围都是花圃。文笔峰被这许多花圃一点缀，真变成生花之笔了。每逢春秋佳日，太仓城内的士绅，男的骑驴，女的乘舟，都要到文笔峰游览一下。清明踏青，重阳登高，也是文笔峰的专利。峰脚下卖花的人，便靠此营生。徐洁人文武兼资，风流自赏，在家无事，也时常种花灌园，以作消遗。见了奇卉异葩，也不惜重金购求，好在文笔峰的花圃近在咫尺，徐洁人便成了花圃中的老主顾。
有一天清早，徐洁人独自背着手，在门前溪岸上闲步，看几个邻居儿童，在绿柳底下捉迷藏，捉鱼虾，一派天真烂漫，颇觉有趣。正看得高兴，忽见远远一个须发如银的卖花翁，挑着一担花草，缓缓走到自己大门口歇下肩来，坐在石阶上，从褡裢袋里摸出一支短短的旱烟管，很自在地吸起烟来。
徐洁人一望，便知是文笔峰下的卖花人。凡文笔峰卖花的人挑到城内去，必定经过南村，而且总在徐家门口歇一歇肩，也许便在徐家发个利市，这是天天如此的。而且从文笔峰来的卖花人，十有九认识徐洁人徐相公的，但是这一个卖花翁，却是特别，明明看见徐洁人在溪岸闲步，并不叫一声徐相公，却一面吸烟，一面向徐洁人上上下下，打量个不住。因此也引起了徐洁人注意，仔细向那卖花翁一看，似乎面目甚生。只见他一身布衣草履，同别个卖花的一般无二，只是生成童颜白发，矍铄异常，尤其是两道庞眉底下，隐着一双黑白分明、凌凌生威的眼神，颇为奇异。看他腰板笔挺地坐在那儿，顾盼非常，如果不看他一身粗布衣服，绝不像一个卖花老者。
徐洁人暗暗称奇，缓步踱至花担跟前，再看担内疏疏落落地拥着几束芍药、红莲、剪春罗、虞美人之类，一边只搁着几小盆红白石榴，花既不多，亦无珍贵之品，心想这一点点儿花草，也巴巴地挑到城内去，未免不值，不禁向他问道：“老丈，今年高寿有几？”卖花翁并不站起身，只随口答道：“贱庚小得很，七十有八。”徐洁人一听他口音虽近江北，却不是太仓土音，便又笑道：“老丈在文笔峰治理花圃，想已多年，在下常到贵村，却与老丈少会。”
卖花翁向徐洁人看了一眼，立起身来，叹了口气道：“俺原不是此地人氏，唯扬州琼花观前也有几亩祖传花圃，一家衣食，原可无忧无虑。无奈小老儿生性耿直，今年新春头上无端得罪了当地恶霸，自己上了岁数，膝下又有两个娇养女儿，难与恶霸们争闲气，只可弃了祖业，躲避到此，权在文笔峰下置了几椽草屋，租了几亩花田，将就糊口。常听邻居同业们说起，南村徐相公怎长怎短，想必就是尊驾了？失敬，失敬。”
徐洁人听他避仇到此，又见他这样高年，便起了恤老怜贫之念，对他说道：“今天无意碰着老丈，也是有缘。在下也爱玩点花草，老丈今天可以不必进城去，担上花卉也不多，统由俺买下便了，老丈说一句价值，俺便招数奉纳，老丈可早点回家休息一天。”卖花翁连连称谢道：“徐相公果然名不虚传，既承厚意，老朽这点花草，值得什么，不嫌亵渎，情愿奉送，请吩咐一句搁在贵宅什么地方，老朽替你端进去好了。”
徐洁人慌摇手道：“这使不得，你将本图利，怎好送人？请你在门口稍待一忽儿，俺去去就来。”说罢，匆匆进门，取了钱钞，唤了一个家童，一同出来搬取花草。哪知刚一步跨出二门，举目一看，顿时大吃一惊，连呼奇怪。后面跟出来的书童，也惊得直跳起来。你道如何？原来那卖花老者一挑花担，踪影全无，所有担内花草，却整整齐齐摆在门斗内。这还不足为奇，最奇的大门外一对大石鼓，这时却对门并放着，恰巧把一座台门堵死了！这事突如其来，如何不惊？
徐洁人略一沉思，且不顾地上花草和堵门的石鼓，一撩衣襟，从石鼓上面纵了出去，一伏身，飞也似的去追那卖花老者。一直追出村口，向那直通文笔峰一条大陆上望去，何尝有卖花老者的影子！不觉脱口喊声：“奇怪，难道会飞不成？”因为这条路可以望到文笔峰脚，足有两里路长，两旁都是水稻田埂。暗想自己无非回身取钱的一忽儿工夫，那老者非但在两座石鼓上做了手脚，连人也像会飞般飞得不知去向，真是怪事了！没奈何转身回到门口，想找几个前时柳荫下玩耍的孩子，探问一下，不料这时门口冷清清的，那几个顽童早已跑散了。
心想这对石鼓，每个足有六七百斤，不是天生神力，休想移动分毫，自问绝对没有这种力量，难道七八十岁的卖花翁，有这样神力么？如果说不是他，眼前一忽儿的事，不是他是谁？如果是他，这样同我开玩笑，又是什么用意呢？太仓地面，虽都知道我懂得武艺，但我从来不在人面前露，也没有与人较量争胜过，谅也没有同我故意作难的人，可是今天的事明明摆在眼前，这真真难以索解了！
徐洁人思索了半天，兀自想不出所以然来。可是一对大石鼓，经人轻轻拿下来堵在大门口，自己没有力量拿开去，被好事的人一传扬，总说某人被人生生塌了台去了！这样一转念，未免又恨又急！四面一看，幸喜清早时候，左右儿家邻居都在田中工作，南村并非要道，尚无闲人来看稀罕事儿。可是堵在门内的书童，在徐洁人跳出门外追人当口，早已飞身进去，轰动家中。徐洁人父母早故，自己尚未娶亲，家中只有几个叔伯弟兄，率领着许多长工，一齐出来，看得门口两个石鼓，各个骇然。
徐洁人在门外喊道：“闲话少说，快拿家伙来，我们合力把它扛回原地方再说。”门内几个人慌忙领命去寻家伙去了。正在这当口，忽听得身后远处哈哈一声怪笑。这一声怪笑，似乎从空而下。徐洁人急回头向四处瞭望，却静悄悄的不见一人。门内的人，也同时听得这声怪笑，几乎疑惑白日见鬼。蓦地又听得怪气地笑道：“这一对小玩意儿都拿不动，要这样的劳师动众，还说家传武艺哩！”这几句冷嘲热讽以后，众人才听出发话所在，是在溪边一株绿荫如幄的大柳树上。这时徐洁人一听这几句话，不由得无名火发，以为搬石鼓开玩笑的人在此了！一个箭步，纵到柳树下面，正想当面责问，不料抬头一看，又把徐洁人怔住了。
原来树上发话的人，不是那个卖花翁，是一个龌龊不堪，丑如鬼怪的怪物，披着一头黄泥发，身上裹着一张破棉被，精赤着两条瘦泥腿，吊着两只七穿八洞的破鞋，坐在一枝横出的柳干上，手上托着一个红漆葫芦，露出一副看不起人的滑稽状态，还挂着一张椰瓢死的阔嘴。这样的怪相又被柳色一罩，愈发绿森森的满身鬼气。徐洁人等没有看见过这样怪物，竟也看得呆了！那树上的怪物，却也好笑，两只碧荧荧的鬼眼，一闪一闪的，朝着下面徐洁人打量了几眼，把一颗猱头狮子的毛头摇了几下，自言自语道：“公旦眼光虽然不错，但是可惜！”忽然又叹了口气道，“求仁得仁，也是解脱一法。”他这样自言自语了一阵，徐洁人不知他胡吣些什么，忍不住喝道：“你这疯子，先头骂我们枉称祖传武艺，是什么意思？你有什么本领，敢无端出口伤人？”
那怪物大笑道：“你说我疯，再过几年，你比我还要疯得厉害哩！你不信，记住我话好了！现在闲话少说，你不是恨我讥诮你么？好，你看我的！”这一句话方出口，人已飘然下地。徐洁人看他飞身下来，似乎比一片叶一团棉花还轻，非但下面尘土不扬，声息毫无，连上面坐着的柳条，也纹丝不动，不禁暗暗称奇。只见他一下树，把腰间所束破絮的草绳，紧了一紧，葫芦往草绳上一挂，拖着一双烂跟破鞋，踢踢踏踏走到门前，更不停留，两臂一张，抱住石鼓，随随便便地便抱了起来，放回原处。放了这个，又抱那个，踢踢踏踏来回奔波了几次，便将两个大石鼓好好地仍归原位了。
门口石鼓一去，里外通行，徐洁人同门内众人都惊呆了，谁也想不到这样穷叫化似的怪物，有这么大力！尤其徐洁人诧异之间，心中一动，觉得今天的事，绝非偶然，定须问个明白。而且这样奇人，岂可失之交臂？主意打定，正想近前向怪物求教，不料话未出口，那怪物已如飞地向村外逃走。徐洁人慌拔步便追，一面口中喊道：“暂请留步，有事求教。”
那怪物好像听不见一般，转瞬间已跑出村口。徐洁人不舍，加紧脚行，拼命向前追去。追出村外里把路，只见那怪物兀自脚板打着屁股跑个不停，边跑边回过头来喊道；“你我无缘，有缘的在文笔峰等你哩！”喊了这一句，愈发跑得飞风一般，一眨眼便看不见人影子。徐洁人料得自己脚步万难追上，只可快怏回转，却把怪物回头说的那句话，记在心内，回家也不对人说起。
到了第二天清晨，独自走向文笔峰，先到熟识的几家花圃探问扬州搬来的卖花翁，住在何处。有知道的，说是这一家搬来不久，只有一个七十多岁的老头儿，和两个十八九岁的女子，在山腰内盖了几间茅屋，辟了一个小小花圃，孤零零地住在山腰内，并不与人来往，也不常见他们挑出去卖。山脚下几家花圃，因为他们是外乡人，那老头儿性情又怪僻，很少有人到他家去探望的。
徐洁人听说，暗暗点头，便从山脚一步步走上山腰。立的所在正是一座悬崖下面，从崖侧露出一条仄径，两旁都是刺天修竹，随风摇曳，发出极幽韵的天籁。仄径尽处，露出两间新盖的土墙茅屋，外面编着短短的竹篱，篱上缠着几丛牵牛花。当门一座瓜棚，绿荫扑地，藤蔓如龙。棚下矮脚竹椅上坐着一个绝色的女子，穿一领褪红纻衫，梳一个家常慵髻，低垂粉颈，正在引针度线，勤做女红。徐洁人到了这种境界，宛如身入画图，痴痴地站在竹径中间，几乎忘记了来此何事！暗想山腰只此一家，这女子定是那卖花老者的女儿了，想不到在此得见佳人。
正在痴想，猛听得身后哈哈一声狂笑，声若洪钟，远振山谷。急回身看时，正是那卖花老者，此时却装束不同，穿一件大袖葛袍，戴一顶宽檐竹笠，足蹬云履，手挽朱膝，长须拂胸，俨然道貌。一见徐洁人便大笑道：“徐相公兴致不浅，清早便来游山，既然枉驾，不嫌蜗居，便请稍作勾留如何？”
徐洁人想不到老者会从身后走来，自己正在窥探人家闺秀，未免难乎为情，未来时预备着许多话，一时竟说不出来。但是老者似乎毫不介意，一手挽住徐洁人，走入篱门，直登草堂。徐洁人留神瓜棚下女子已不见。一进草堂，居然明窗净几，雅洁无尘，而且书架如城。缥缃万轴，哪像卖花人的家庭。
徐洁人愈发钦敬，慌不迭倒身下拜道：“昨日一见老丈，令人生敬，打听得高隐于此，特地专诚叩谒，尚乞不吝下教，启迪后进。”老者扶起徐洁人，呵呵大笑道：“徐相公家学渊源，早已闻名，因为素昧平生，未便冒昧晋谒，昨日在尊府门前略事游戏，尚乞海涵。”徐洁人一听这话，才确定门口石鼓是他弄的把戏，想是借此试一试自己本领的，不禁面孔一红，嗫嗫道：“老丈神力，世所罕及，小子粗知半解，又鲜明师益友切磋，实在惭愧得很，倘蒙老丈不惜教诲，收列门墙，终身感激！”说罢，又欲躬身下拜。
老者扶住道：“老朽风烛残年，何敢当足下下问，如果足下要求进益，相近便有强胜老朽百倍的明师，可惜足下轻轻失之交臂！”徐洁人蓦然记起柳树上的怪物，慌问道：“昨天老丈走后，正拟合力搬开石鼓，忽然柳树上躲着如此如此一个怪物，飘身下来，极不费力地便把石鼓放向原处，在下料他有了不得的本领，原想殷殷求教，无奈那人举动离奇，竟自跑掉，只临走说了一句有缘的在文笔峰，所以在下今天专诚到此。听老丈口吻，想必认识那人。便是那人语气，也明明指着老丈。想是小子资质平凡，老丈不屑教诲罢了！”
老者呵呵笑道：“此中自有因缘，且请安坐，容老朽慢慢告诉。”说毕，用手向后壁弹了几下，唤道，“莺儿，佳客到此，怎的还不倒茶来？”只听壁后娇应道：“阿爹勿急，阿姊到崖下挈泉水去，预备烹儿盏松花香茗款客，稍待便得。”说完，便又听得弓鞋蹀躞，一阵折柴洗盏的声音。徐洁人知是老者女儿。却听老者笑道：“老妻早已去世，家内只有两个小女供应门户，足下幸勿笑话。”徐洁人慌逊谢不迭，彼此在草堂坐下。
老者笑道：“老朽姓高，贱号公旦，早年也曾出土戮力疆场，五十岁以后，饱尝宦海风波，便乞骸骨，隐居扬州琼花观。因素性爱花，权以此为业。足下所见落拓不羁的那位怪人，虽同老朽交往，但是他对于自己身世却讳莫如深，屡次问他，终是装疯作颠，只知他道号鲁颠，原籍山东，其余便难测其隐了。不过他一身奇才异能，瞒不过老朽两眼。老朽阅人甚多，像这位鲁颠先生的本领，实在少见！他这样佯狂作态，无非看透世情，游戏三昧罢了！现在他也云游到此，寄居在东门外关帝庙内，足下何妨去见他一见。他是一个忽来忽去，行踪莫测的人，稍迟便寻不着他了！”
徐洁人听得津津有味，忽地莲步琐碎，一个又端庄又流丽的美人，大大木方地捧出两盏松花香茗来，在宾主面前各敬一盏以后，便退一步向洁人微微裣衽，慌得他立起身连连还揖，口中说道：“怎敢劳及女公子玉步！”嘴里这样说着，两只眼未免略一平视，只见她唇不点而朱，眉不扫而黛，长身玉立，宛如空谷幽兰，却不是初见的瓜棚下绣花女子。高老头儿大笑道：“这是老朽长女，闺名韵娘。素知足下胸襟阔大，老朽也不效世俗之态了。”说罢，呵呵大笑。韵娘低头微笑，徐步退入里面去了。
徐洁人按定心神，又坐下来，同高老头儿深谈起来。渐渐又谈到武功上面，高老头儿口若悬河，滔滔不绝，而且所说家数，竟是闻所未闻！徐洁人究竟青年好胜，把自己家传六合枪法，不免也从嘴上显露出来。高老头儿居然也极力赞扬几句，却笑道：“足下家学渊源，自然与人不同。老朽的两个小女，对于枪法，也粗知半解，可惜老朽不擅长此道，年老功荒，小女们平日想求点进益，苦于没有明师切磋，难得足下有此家传绝技，老朽不揣冒昧，想请求足下给小女们指点一二，未知能蒙俯允否？”
徐洁人一听他两个女儿也喜武术，心里吃了一惊，转念这样弱不禁风的佳人，无论如何，也练不出什么来。听得高老头儿求他传授枪法，信以为真，嘴上虽谦让不迭，一脸扬扬得意之色，却已泄露无遗。高老头儿倏地立起身，两手一拍，呵呵大笑道：“老朽素性疏阔，今天逢着足下倜傥不拘，恰恰合了自己脾胃。现在老朽要托个大，叫一声老弟，以后彼此可以亲近亲近，谅来老弟也不嫌高攀的。”
徐洁人大喜道：“老丈休要这样称呼！老丈是先进，此后晚辈时时要来求教，请老丈直呼贱名好了。”高老头儿握住他的手，摇了几摇，笑道：“老弟少年老成，真是难得，想不到老朽在此得了一个忘年交！”说着，又伸着手指算了一算道，“后天是个望日，晚上月色定必皎洁。老朽藏着一坛花酿，味尚不恶。老弟不见外，后天申酉时分，便请枉顾，在俺后面花圃，趁着月色痛饮一场。老弟倘若高兴，带着家传家伙，让小女们开开眼，老朽多年荒疏的笨拳笨腿，也许显一显丑，取个乐儿，让老弟多饮几杯。老弟，你看怎样？”
徐洁人心中暗喜，却说道：“怎好叨扰老丈！”高老头儿便不待他再说下去，抢着笑道：“老弟再说这话，便是看不起老朽！丈夫一言，后日准定恭候便了。”洁人无话可说，只可唯唯答应，于是订了后约，兴匆匆回转家来。
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