第五回　恶怪伏诛 明珠入抱 仙山在望 灵鸟来归

 

2024-07-27 18:54:12   作者：还珠楼主   来源：还珠楼主作品集   评论：0   点击：

　　话说灵姑不等迅雷打下，手往下一指，银光飞落，那怪物欲待旁窜，已经无及。飞刀似银蛇一般，那怪物一阵乱颤，吱吱连声，竟被斩成了十好几段。灵姑又看出那怪物只有半截身子，还能飞行寻仇，恐它复活，意欲斩为粉碎才罢。猛一眼看见飞刀照处，怪物已不再动弹，才把飞刀收了回来。同时看见地上似有亮晶的光华乱滚，仿佛明珠一般。

　　怪物一死，立时雷声便住，雨也小了下来。范氏弟兄首先冲出岩口雨瀑，赶向山脚一看，不禁喜得高叫起来。范广首先拾起一粒，便往回跑，近前说道：“师父你看，偌大明珠，不是宝贝么？”

　　吕伟见众苗避雨之处相隔俱远，雨势虽止，崖顶积流尚大，灵姑怕湿了衣履，不愿出去，自己便和王渊、范广同去山麓查看。见那怪物果是一条绝大蜈蚣，后半身已被头一次飞刀斩断，只剩前半截身子。背脊作暗紫色，环节有海碗大小。腹下左右两排密脚，长达尺二三寸，颜色深黑，隐泛碧光，看去利如钢钩。一颗怪头，色如赤金。一对突出的凶睛，其大如拳，晶莹滑亮，宛如赤晶，光射数尺。凹吻箕张，露出火也似一条如意头的曲舌和两片钩牙。通体被飞刀斩成零节残片，碧血满地，膏油狼藉，奇腥之味触鼻欲呕。又见那明珠约有七八粒，由脊环中蹦出，都是蚕豆般大小。一粒被飞刀劈为两半，散落附近地面上；一粒为膏血所污，余者都干干净净地闪着光芒。范氏弟兄恐血有毒，先把未污的拾了起来，并拔佩刀将血中那粒拨开。

　　吕伟看出那明珠藏在蜈蚣节骨相连之处，见还有两个节环连而未断，又疑怪头有珠，拔出宝剑，先顺骨环连接之处猛力一砍，咔嚓一声，断为两截，果有一粒明珠蹦将出来。忙举剑又砍怪头，头一剑觉出怪骨甚坚，这二次用力更猛。剑到处，只听哐啷一声，眼前火星飞溅，怪头未伤分毫。再看手中宝剑，已然砍缺了米粒大小的一个缺口。吕伟此剑虽非仙传神物之比，却也吹毛过铁，无坚不摧，是个万金难买的利器。数十年英名，一半就在这口剑上，平日甚是珍惜，刻不去身。前些日子给了爱女，自从灵姑得了飞刀，才又取回。一旦残缺，武家自己常佩带的称心兵刃最忌伤损，不禁难受心惊。当时没有说出，把剑还匣，站在一旁，好生不快。范氏弟兄见剑未砍动，也把腰刀拔出，连砍几刀，怪头依然纹丝无恙。

　　灵姑正目注别处，吕伟宝剑一伤，心烦意乱，也未想起唤她相助。正想着心思，猛一眼看见左侧一个山窟窿里，落汤鸡也似绕出两个汉客，交头接耳，向身前走来。看去身骨步履倒也轻健，像是个常跑南山的油鬼子（专吃苗人之奸商），神情甚是鬼祟，相隔两丈，还未到达，便朝吕伟满脸赔笑，举手为礼。正要开口，范洪已经发觉，舍了怪头，一个纵步迎上前去，用刀尖一指，怒喝道：“我们师徒在此斩妖除害，你来怎的？”

　　一人仍然躬身赔笑道：“大郎，我们都看见了，这怪物头上虽有宝贝，可惜你们取它不开。都是自己人，莫如将它交我，取出宝贝，我们也不想多的，只打算每人分一两粒珠子，我们决不走口。”言还未了，范洪大怒，迎面啐道：“这是我师父、师妹杀掉的妖怪，自有本事取宝贝，用不着你。你们这些不要脸的狗东西专门害人，上回才赶跑，怎又偷偷来了，趁早给我滚你妈的，免得挨捶。”一人还欲软语求告，见范洪声色俱厉，同时范广也扬刀喝骂而来，知道没法商量，只得垂头丧气说道：“大郎莫生气，我们走就是。”说罢，懒散着一步一步打从山麓之下，沿水往崖后一面绕去。

　　吕伟见二人行时不住回望，面有狞容，似做愤恨之状，方问何人。灵姑见崖流已小，也走了出来，说起众人出时，看见二人在左近山窟中掩掩藏藏偷看，又似争论一回，才行走出。

　　范洪道：“这两人连油鬼子都不如。前两年才在各墟走动，专一架弄主客两方，无事生非，于中取利，偷抢诈骗，无恶不作。手底下武功也还来得，受害的人不知多少。起初各峒苗人多受了他们蛊惑，当时火并伤人。近一年多才马脚败露，大家都知上当。没处立身，去冬到此行骗，被我弟兄和罗峒主轰走。昨晚趁虚，不知怎的又被混进来。不知又想出甚坏呢！这两个狗东西，都说姓蔡，没有真姓名，最会改形变貌，人常受骗。我却留神，认准一个是一对三角黄眼珠，一个左手有一只指，脸上还有一小痣，所以瞒我不过。他们见怪身上有宝，想算计我们，不是昏想么？”吕伟听过，也就拉倒。灵姑发现最早，却把两人相貌印在心里，不提。

　　灵姑正要用飞刀开头取宝，王渊忽然在无心中用弩箭钢尖插入怪眼眶中，将眼珠挑出一团火红也似的光华，带着无数金星应手而起，蹦落地面。吕伟恐上面附有余毒，拔出宝剑，用剑尖从草里拨出一看，竟是一粒精光耀眼、通体晶明、上面环着密密一圈芝麻大小金点的红珠。比起前珠大出两倍，几乎有鸽卵大小。最奇的是辉光流动，彩晕欲活，那一圈金星更是奇芒透射，隐现无常。知是奇珍异宝，忙令灵姑取块手帕放在地上，用剑尖拨进。再把那只眼珠也取出来，二珠大小光色俱是一样。灵姑还恐未尽，又用飞刀将怪头徐徐斩碎，捂住鼻子，用剑尖一一拨视。脑浆一流出，便浸入地里，余无所获。最后细搜怪物骨环，又得一粒明珠，连前共是九粒。血中之珠一拨开，便即晶明莹泽，毫无污染。

　　吕伟只疑红珠有毒。先得明珠，范氏兄弟已然拾过，以为不致有害，便命灵姑将两粒红珠包好兜起。九珠赠予范氏兄弟每人二粒，余下五珠准备分与张、王诸人。范氏弟兄再三推谢，始行收下。吕伟想起：“二蛟腹中之宝，未必胜似这两粒红珠，并且有无尚不可知。自己出世之人，何苦多起贪心？再者，水势未退，搜取不易，赶路心急，也难于留此多等。”便和范氏弟兄说了，命他们水退之后，设词前往一试，以免沉埋地下可惜。范氏弟兄闻言大喜。范洪更是别有心意，当时也未明说。

　　正谈论间，罗银等众苗因雨已住，又有那目睹诛怪的苗人前往报信，俱都赶来。因为相隔都远，经了斩蛟，这一来苗人对吕伟父女益发敬畏。即有几人望见宝光，也都当是灵姑行法祭宝，想不到从怪物脊骨、双眼内会取出这么贵重的宝物。况又见那样庞大凶恶，连天上神雷都打不死的毒虫，为灵姑所斩，益发五体投地，畏如天神，纷纷罗拜不迭。

　　范洪知灵姑喜洁，此去还有许多涉水之处，对罗银耳语道：“仙客行了半天仙法，连除三妖，身子疲倦，须命苗人速用滑竿抬回，以示恭敬，怠慢了不是耍处。”罗银慌不迭地命人赶回去取滑竿。

　　依了吕伟，本想将所得珠分赠罗银一二粒，范氏弟兄却说：“苗人性贪多疑，不给倒好，给了转生觊觎，反倒惹事。如今为他连除二害，不索谢礼，已是出于他们望外，不可再行自卑。”吕伟一想，苗人性情果如所言，也就罢了。

　　众人且谈且行，因为到处积水难涉，俱改从高山之上绕越。刚把山腰绕过，滑竿已然取到，苗人抬了三副，如飞跑来。罗银请吕氏父女与王渊分坐。吕伟想和王渊同坐，匀出一乘与罗银，罗银不肯，范氏弟兄又使眼色，只得分别坐了。

　　这时洪水之后，继以大雨，低处都成泽园，望过去一片汪洋。山峦陂陀低一点的只露角尖，宛如岛屿罗列水中。奔流浩浩，激浪翻花，轰轰哗哗，响振山原。危崖高山之上，又是飞泉百重，自树梢崖巅，玉龙倒挂，飞舞而下。山地经雨冲刷，泥沙尽下，石根清洁如拭。无数积潦从山头自高就下，奔流于石隙凹罅之间，直似千百条银蛇满山乱窜。草木经雨如沐，尘污尽洗，弥望新绿。枝头宿雨兀自滴个不休，石击有声，其音清脆。静心听去，各地的泉鸣涛吼，竟如不闻，弥增佳趣。天空浮云一团团，疾如飘风之扫落叶，四下飞散。渐渐朝阳升上中天，云翳朦胧，尚未消尽，虽如白影一轮，浮沉于灰色流云之中，但已逐渐现出全身。东方一道彩虹半挂天边，半没云里，虹光已现苍碧之色。

　　行至中途，浮云尽去，日光普照，云净天高，碧空澄霁，处处山光水色，泛绿萦青，路旁杂花乱开，缤纷满眼。枝头好鸟振羽梳翎，上下穿飞，噪晴之声，鸣和相应，其音细碎，入耳清娱。真是观听无穷，玩赏不尽。虽然断木残柯，落花败草，到处可见，但都苍翠欲滴，碧痕肥润，仿佛还要重生。到处欣欣向荣，生意弥漫，不见凋敝衰落之状。

　　群苗在前疾驶，遇到有水之处，便争先涉水，乱流而渡。只要一个不留神，跌倒在水里，立时齐声哗笑，争讼不绝，纯然一团天真，引人发笑。那抬滑竿的苗人更是山歌迭唱，咿呀相属，平增了无数情趣。只惜数里之遥，一会儿便已到达寨前高地。水势至此，早折入坡下长溪之内。那暴雨又只崖前一带下得大，这一带除溪流迅急，水声汤汤，新涨几将平岸外，岸上不过泥湿，并未见水。

　　吕氏父女到了寨前下地，犹自凝想来路风景，遥望恋恋不置。范连生已然得报，同了王守常夫妇取了衣服，走至寨前相候。罗银延客入寨，相待礼节较前自更隆重。众人同入寨内，分别更换湿衣落座。苗女先将砖茶献上，后进酒肉。累了一夜，全都有些饥渴，分别饱餐之后，罗银问起二次除怪之事。范洪代为述说，益发添枝加叶，绘影绘声，说了个淋漓尽致。

　　范连生道：“那株枯树，当我来的第二年，便遭遇一次雷打，彼时峒主还没降生呢。自此以后，每有人由树下经过，往往头痛发肿，像是中了蛇毒，寻找求药。有时人去砍那残枝，又不怎样。一年之中总有这么几次。我因树下常有人病倒，说是犯了树神或是瘴毒，又不该有验有不验。后来一算受害人的日期，不是初一，便是月半，心中奇怪，曾和老峒主前后往树窟内外搜索两次，什么痕迹都没有。想把它烧掉，女峒主恐树中有神，执意不肯。好在病人俱给我治好，本山柴草又多，恐怕中毒，渐渐无人前往。后来峒主接位，发觉壁内藏蛟最忌伐木之声，那一带离蛟窟甚近，成了禁地，更无人往，也就没有在意。

　　“前些日有一人追赶逃鹿，行经树下，忽然跌倒，通体紫黑，头肿得有瓮大，抬到我家，已然无救。连抬的两人都染了毒，几乎身死。我勾起前事，正想和峒主商量，偏生墟集已近，外客寻找我的太多，打算事完再想方法。前、昨两晚月明，偶然看月望高，见那树上起了一股黑烟，内中金星乱冒，彩雾蒸腾，才断定有奇毒之物。今日见吕老先生父女均会仙法，正想跟他老人家商量，未得其便，不想竟是这等厉害之怪物。想是以前深藏树根之下，没有钻出，只逢朔望，向外喷毒，如今才成精怪。如非吕老先生父女在此，我们全寨的人还有命吗？闻得人言，蜈蚣只要三百年以上，身长过了二尺四寸，通身骨环均有宝珠。吕老先生将它斩碎，不曾发现，这话也靠不住了。”

　　一句话把吕、范诸人提醒，猛想起蜈蚣下半截身子先被飞刀斩落在水内，尚忘检视。吕伟方欲设词往取，范洪揣知心意，已故作失惊，先开口说道：“我们仗着吕老先生父女仙法、神刀除此大害，已是万幸，还想贪甚宝贝？倒是蜈蚣那么大，也不知是公是母，万一树窟窿里还有小蜈蚣，不趁姑娘在此，将它搜寻出来，一齐杀死，岂不和以前出蛟一样，没有搜出蛟蛋，又留下极大后患么？便那蛟穴也须仔细查看一番。”

　　罗银已成惊弓之鸟，谈虎色变。因昨日得罪灵姑，始终没给他点脸色。敬畏已极，不敢当面求说，故问：“水势尚大，怎么前去？”范洪道：“这有何难？只须把河里独木船抬一个去放在水里，带上鱼叉钩网，就把事办了。只是那蜈蚣大的已成精怪，小的必也有好几尺长，除了吕老先生父女，谁敢近它？人去多了，真遇上怪物毒虫，还要保着自己人，反而误事。这事也不敢再劳动他老人家，只请姑娘姊弟带上两个心灵手快、会武艺的人前去相助划船钩东西，也就够了。”罗银闻言，连声赞好，便要挑选健苗随往。

　　灵姑知道范洪心意，对吕伟道：“我不要那些苗人陪我，只带着渊弟，请大郎、二郎相助驾船好了。不然就作罢，明日赶路，我还想回到范家睡一觉呢。”范氏兄弟故作畏惧怪物，面有难色。罗银慌不迭又向二人说了些好话，才行应诺。罗银急于免去后患，忙即传令，命八名健苗抬了一只独木小舟，备好一切用具，随定灵姑等四人重返来路，择那水道相通之处放落水里。灵姑、王渊立在船头，二范驾舟，溯着逆流，径往那发蛟之处驶去。

　　吕、王等人推说身倦，回去歇息。罗银和众山民累了这一天一夜，也都疲乏，加以晚来既要继续寨舞，又要设宴庆祝谢客，听吕伟说灵姑事完自回范家，不会再转山寨，此去至少还得半日，尽可归息，等到晚来听信，无须在彼相候。罗银只得订了夜宴相会，各自回寨安歇。不提。

　　且说那水道山洪浩大，浪迅流急，路又不顺，范氏弟兄驾舟左绕右转，足行了个把时辰，才行到达怪物蟠伏的枯树之下。四外一看，那树已被雷火劈裂成四五片，通体俱是焦痕，怪物伏印犹存。树周围的水虽是最深之处，可是树根下恰是一个两丈大小的土堆，水浅及膝，清可见底。这一片洼地水势又极平稳，蜈蚣骨重而沉，下半截尸首如在水内，一眼可见，水底泥印宛然，怪身却是遍寻无着。灵姑暗忖：“此怪上半截身子既能飞行为害，下半截焉知没有灵性？也许被它逃走。适才不该忘却此事，当时如将飞刀放出再斩一回，既得宝珠，又免后患。”心方后悔，范广忽用竿从水里钩起一双草鞋。苗人多系赤足，虽也有穿鞋的，形制却是不类，分明汉人所遗。

　　范洪看了看，忽然想起前事，失惊道：“该我们背时。适才因为雨后人累，没顾得喊人撵他，如今被这两个狗东西跑在头里把宝贝偷走了。”灵姑问怎见得。范洪道：“这不是明显的事么？师妹你看，水底蜈蚣印子都在。这一带轻易无人敢来，家父日前曾见毒气上升，要有人从树下经过，准死不活。这鞋还没经水泡散，又是新的，只断了结绳，没法再穿，分明适才有人来此。刚除了怪物，谁还敢来？早晨两贼被我吓退，正由山脚往这边绕走，竟没想到这一层。定是看出蜈蚣后半截有宝，节骨坚硬，没法取出，又怕我们想起寻来，所以连尸首一齐带上，浮水逃走。他们带着半截好几尺长的蜈蚣身子，又重又腥，必还逃走不远，我们快追去。”

　　灵姑累了一夜，想回去睡上一会儿，见范氏弟兄甚是愤怒，便拦他道：“这般大水，路又四通八达，知他逃往何方？他既是常来往苗寨，早晚遇上，何必忙在一时？倒是那蛟头之宝，趁此无人，去取了吧，莫再被人盗去哩。”范洪看出灵姑不愿穷追，又想起蛟头之宝，若等水退，当着苗人去取，吕氏父女已走，许多不便，只得恨恨而止。当下撑舟往崖下驶去。老远便望见两条蛟身都横在水里，与先前情形有异。

　　四人俱觉奇怪：“后蛟在水面所斩，说被山洪冲远，应该顺流而下，如今逆流上移，已是怪事。前蛟上半身好几丈长深投潭里，这般蠢重之物，只有下沉，怎也浮了上来？”越想越怪。舟已行近，见两蛟身子乱叠作一堆，只不见蛟头。仔细一搜查，蛟头业已不知去向。最奇的是，有一截被灵姑飞刀斩断的，竟齐脊骨被人斩为两半，腹破肠流，却又没有全斩。情知出了变故。

　　方在惊奇，王渊眼快，一眼看见前立山坡之上摆着两个带角的东西，正是两颗蛟头，忙和三人说了。驾舟近前，上坡一看，谁说不是，已齐脑门劈开，脑中陷一拳大空洞，好似内中有物，被人取走。满地腥涎流溢，刺鼻欲呕。灵姑惊诧道：“难道蛟头所藏之宝，又被二贼捷足先登，偷去了么？”

　　范广道：“这两个偷牛贼哪有这大本事？师妹先杀那蛟，不是多半截飞落潭里么？如今两条蛟尸都由原处移在一处，好似有人把他从潭底拖出来，将头斩掉，再把脑子打开，取去宝物的神气。这么长大沉重的东西，人力怎能拖动？休说水正在发，地已被蛟掏空，虚窝陷坑到处都是，蛟仗身长才能横搁地上，人不能在水内行走，便是天晴地干，想去丢它，全寨苗人一齐下手，也只能一段段锯开斩碎抬走，还说不定要费几天的工夫才收拾完呢。刚才我和家父谈起此事还在为难，恐怕水泡日晒久了，腐烂发臭，引起瘟疫，连溪水都染了毒。当时如请师妹用飞刀斩碎，原极容易，又恐斩碎没法埋，更难收拾，毒散更快，怎么也想不出个善法。似这样轻轻巧巧，随便拖动，不是天神下界，如何能够？这真是桩怪事呢。”范洪也说：“如此长大之物，如不斩断，便竭全寨苗人之力，也无法挪动，此事决非二贼所为。”如此一来，连那半截蜈蚣是否二贼偷去也成了疑问。

　　四人正在悬揣，范广手里拿着一根钩竿，无心中戳了蛟头一下，竟是随手而裂，十分松脆。灵姑猛想起：“蛟皮本来坚韧，昨晚王渊连射数箭，中在蛟身，俱都迸落。头骨自必更坚，怎会变得一戳就碎？”越看越怪，便把钩竿要过，向蛟头试戳一下，仍是应手而裂。略用点力，朝那头额硬骨又戳一下，居然一下刺穿。用钩尖一划，那头皮竟是腐的，钩过处就是一道数寸深的口子，地下渐有黄水流出。范氏兄弟也看出有异，拔刀一砍，直似摧枯拉朽一般随手粉裂。

　　灵姑忙命上船，撑近二蛟身侧。见那蛟皮一紫一蓝，依旧好好地浸在水里，看去非常雄伟，只皮色比昨晚活时油光发亮要差得多。正想拿钩竿去试，王渊忽然叫道：“这里怎么泡化了呀？”三人顺他指处一看，正当蛟头斩断之处，自颈以下渐渐溶化，颇像一条灰泥制成之物，久泡水里，逐渐溶解。当中还有实体，四外已将化去。蛟身附近的水俱成了浑色。灵姑看出有人弹了极猛烈的化骨丹在蛟腔里，早晚变成一摊浑浊黄水，连骨化尽，定是盗宝之人所为无疑。再找另一条蛟仔细一看，不但一样，而且昨晚飞刀砍断伤口全都溶化殆尽。四人见状，俱都惊骇不置。

　　灵姑再用钩竿一拨拉，蛟身已然到处酥溶，一搅便散。由此又看出蛟侧的水静止不流，所溶化的尸水也不往旁溶解。钩开一段查看，二蛟之下恰有一个极大的陷坑，蛟尸所化浑水，如釜底抽薪，随水往坑中倒灌，由下面淌走了。围着蛟身数十丈方圆以内的水，四方八面齐向当中缓缓挤来。水色也有泾渭之分，清者自清，浊者自浊，全不相混。

　　四人不知是何缘故，年轻好奇，都想看个水落石出，重又撑船回到坡上，伫立观望。只见那蛟身到了后来，竟是越化越快，前后只不过半个时辰的工夫。先见蛟身由原样变成一条极粗大的黑影，待了一会儿，不见动静，拾几块石头一击，黑影散处，蛟身不见。一会儿工夫，水中心起了一阵急漩，水色浑黑，搅作一个大圈，蛟尸所化的浑汤俱往漩中卷进，越漩越急，突地往下一落，水下现出一个深坑，长鲸吸海一般，将浊流全吸了去，涓滴无存。尸水刚往坑中流去，上流的水立即漫过，将水漩填满，成了平波，与别处的水一样，清波滔滔，往低处流去，偌大两条蛟身，顷刻化为乌有。山洪依旧清澈，若无其事，那水时流时止，分界清晰，暗中若有神人操纵。四人俱不明白那是法术禁制，不由看得呆了。

　　因为蛟头腥秽难闻，四人立在上风，相隔蛟头较远。蛟化以后，赶过去一看，事更奇怪。两颗比缸还大的蛟头，业已溶化冲散，头上硬骨俱已化尽。这还不奇，最奇是四外的泥沙也和蛟尸旁的水一样，裹着那堆烂腐之物，自动旋转不休。只见沙飞土卷，往上翻起，蛟头所化之物却往下沉。又待有盏茶光景，便即全数沉埋，漩入地下，不见踪迹。因值新雨之后，地面上的土也都湿润，除较别处略为松散外，一点痕迹也看不出。几次留心四面查看，更看不见一个人影，俱诧为出生以来第一次见到的奇事。

　　范洪兄弟商量，想把这事归功于灵姑，说是她使的仙法，特意将蛟尸消灭，以免水浸日久，腐烂流毒。灵姑素来不喜说谎话，又因事太奇怪，这盗宝的人必会法术，不知他是正是邪，万一住在近处，若贪心不足，还想夺那蜈蚣头上宝珠寻晦气，闹穿了不好看，执意不肯。又想起那人法术神奇，敌友难定，自己只凭一口飞刀，不知是否那人对手，老父尚在范家，不由着起急来，立催速回。二范只得罢了。

　　当下四人同上木舟回赶，归途顺水要快得多，一会儿到了原入水处，一同上岸，飞步跑到范家，太阳已快落山了。进去一问，吕、王等三人尚在酣卧未醒，连忙走进。吕伟睡梦中闻得房外爱女与人低声说话，惊醒坐起。唤进一问，料是异人经过，发现蛟身有宝，以为无人知晓，顺便取去。看他行法消灭蛟尸，以免贻毒害人，行为善良，用心周密，定是正人一流，决不致因此起了贪心，赶来攘夺他人到手之物。灵姑这才放了点心。

　　吕伟已睡了半天，见灵姑累了一日一夜，催她安歇，晚来好看苗人跳月。灵姑道：“寨舞昨晚已然看过，再看也没甚意思，不如大家把觉睡足，明早起身走吧。”吕伟道：“我也想早走，无如范家父子再三苦留。昨晚无心中给他们除此大害，今晚更要设宴庆贺，狂乐通宵，哪肯放我们走？横竖都耽搁了，也不在此两日，大后天早晨走吧。”

　　灵姑道：“其实爹爹这次出门是找地方归隐，无挂无牵，本来随处都可流连，无须这么急法。无奈自蒙郑颠仙赐了女儿飞刀以后，不知怎的，老是发慌，恨不得早到一天才放心，也说不出什么缘故。”

　　吕伟道：“我素来做事心细从容，自从巫峡遇仙起，那莽苍山从没去过，还不知是个什么样儿，可是心里总觉是我归宿之地，那地方不知怎样好法似的。再加上几次仙人显示灵机，我儿将来成就全在此山，所以我也心急得很。但是该山深处，洪荒未辟，草莽荆棘，定是蛇虫猛兽聚居之所。此去开辟草莽，单是应用之物，就得煞费心思，还有牲畜、谷菜种子，哪一样都得想到。山高路险，道路难行，张叔父受伤，同行人去了两个，东西太多了又不好带，我正为此作难，不料无心中替他们除此两害。这里离莽苍山虽说不近，但是苗人对我父女敬若天神，正觉无法报恩，我们如要他们相助，定然不辞劳苦，踊跃争先。这一来，岂不要便利得多，省却我们许多心力？答应多留二日，一半也是因此，明是耽搁，实则路上还要快些呢。”

　　灵姑暗忖：“此番归隐，本意隔绝红尘，不与世通，静候仙缘遇合。如令苗人相助，当时虽然便利得多，日后少不得有事相烦，岂不违了初志？”闻言颇觉不妥。无奈过了牛蛮寨，即无人烟，昨日和范氏父子商量，请他代为置办牲畜、用具。因当地乃大寨，又当墟集，采买全都容易。只是东西太多，同行人少，搬运为难，几次商量，减到无可再减，仍还是要雇十来个苗人，用山背子背进山去，到了适当所在，先分出两人走往山深处探道，寻到形势隐僻、土地肥沃、景物清丽之区，再回转来。打发苗人择一个洞穴存储，由自己人陆续搬运进去。真不知要费多少劳顿。山中蛇兽又多，能否没有伤损，全数平安运到，尚不可知。如若劝阻，王守常夫妻本领平常，老父必多劳苦。想了想，此外别无善策，不但未劝，反倒连声夸好。吕伟也自以为助人适以助己，甚是高兴。便催灵姑、王渊歇息，自己走出外屋，与范氏弟兄同往前院商谈。不提。

　　灵姑倒在床上，勉强闭目养了一会儿神，便自起来。到外一看，范氏弟兄分别在铺上瞌睡。一问，老父和王守常夫妻均被罗银亲来请去，范连生随同陪往。行时留话：灵姑、王渊二人如醒，愿去则去，不愿便等晚来去至跳月场中相会。灵姑厌恶罗银，既未一定，乐得不去。回到屋里，见王渊趴在竹榻之上，睡得正香，知他倦极，不愿唤醒。

　　灵姑枯坐无聊，耳听坡上面芦笙吹动，山歌四起，人声嘈杂，隐隐随风吹到。独个儿走出，到了门外一看，地皮业已干燥，只道旁低处有些积潦，溪水也差不多平了岸。

　　所有货摊商担，俱都聚在坡上，汉苗群集，此吹彼唱，雀跃相呼，笑语如潮。昨晚看台已然打扫干净，桌上比昨晚多了些木盘，盛着不少东西，远望过去，有的好似果子。看台栏杆上扎了鲜花，火场已打扫干净，重新堆起一座火台，柴堆比昨晚还要高些。烧肉的铁架并未撤去，下面火池余烬早已收拾。

　　苗人比昨日来得更多，还掺杂着好些从未见过的苗民。像姬家苗、高楼苗、竹桶苗、三环苗、花背苗、朱家苗、云洞苗、女番子、穿胸苗、银叉苗、马头苗、金环苗、长颈苗之类，添了不下三四十种，这些苗人装束诡异，丑俊不一。纷纷各取猪尿泡皮壶、小筒等酒具，争向缸中倒酒，一时酒香四溢，触鼻芬芳。

　　最引人注目的是长颈苗和金环苗。前者是从生下来就把大小铁圈堆宝塔似的，由喉前一个套一个，由大而小，直到下巴，将头撑起，年岁一长颈子越撑越长，整个脑袋硬僵僵不能转动分毫，人必须直身侧转。内中一个最长，颈长几有二尺，加以身长腿短，走起路来，上身不动，底下飞快。后者因那峒中生金产铜，上身穿一件花花绿绿的半截披风，从大腿根往下直至足踝，除两膝盖处，都是金铜圈子，贴肉紧紧箍定，下重上轻，肌肉受了紧束，两腿显得奇瘦，上半身却极粗壮，与下身大不相称，尤其股腹两处，一个前凸，一个后翘，远看颇似一个长脚鸭子，步履蹒跚，甚是迟重，可是背后都插有一把厚重阔面的苗刀，分量颇重，一个个横眉立目，神态狂野。这些苗人凶猛得多，遇上敌人，那些铁圈、金环俱是百发百中的兵器。

　　铁腿苗更是厉害。两腿终年负重，无论翻山跳涧，全不取下，一旦去掉，身轻于猿鸟，快捷如飞。性情又怪又野，以多杀为勇，惯好与人拼命，不分死活，不肯罢休。因常年同类自相残杀，所以种族日渐衰微，枉自厉害，人却日少一日。

　　灵姑昨日初到，听范氏父子说起当地每遇寨舞，常有远山各寨苗人赶来赴会，人情风俗俱不一样，往往酒醉闹事等情，说得那些苗人活像鬼怪。昨晚所见，也只披发文身之流，数见不鲜，方谓言之过甚。今日一见，竟比所说还要多些。一时好奇，不由行近前去。先顺坡下绕行，众苗不曾见到，这一上坡全都发现。多半知她是昨晚斩妖除怪的神女，纷纷呐喊罗拜在地。那些新来的苗民听说，也都赶来，想看神女仙娘是个什么模样，立时围了个水泄不通。苗人大都健谈，七张八嘴，此说彼问，乱糟糟吵作一堆。

　　灵姑本心想近前数一数到底有多少种类，不料乌烟瘴气，好生扫兴。正要喝退，一眼瞥见一伙长颈苗人，有一个头上满插孔雀翎子，脖颈最长的酋长，直着个头，两眼斜睨着自己，面带诡笑，似有轻视之容。心想：“这等丑鬼，还敢轻视人么？”闲中无事，忽起童心，打算拿他取笑。于是脚尖点地，轻轻一纵，便到了那酋长身前，手指他那颈上铁圈，问道：“你用这些铁圈把颈箍住，连头都掉不转来，除了不怕刀砍，有甚用处？枉自撑得颈下又细又长，也不嫌难受么？”话才出口，本寨有几个年老晓事的苗人知要出事，这两方哪个也不好惹，忙喊：“乌加，这是我们请来的仙客。昨晚用电闪杀死妖怪的就是她，本事大呀。”

　　那酋长名叫乌加，虽是个苗民，因常和汉人交易，精通汉语，人更刁狡凶顽，力大无比。他见灵姑只是一个汉家少女，并未看在眼里。灵姑这一指一问，恰又犯了长颈苗俗最大忌讳，立时暴怒，把两只滴溜滚圆、白多黑少的小眼一瞪，目闪凶光，狞笑道：“汉娃子，我送你一个如何？”

　　灵姑还不明白言中之意，那几个老苗越知事情非糟不可。虽料定那酋长不是灵姑的对手，却也怕他吃了亏回去，日后迁怒，来此寻仇，急喊：“乌加莫乱来，她会打雷放电闪的呀。这话她还不懂，快躲开吧。”乌加闻言，先照说话老苗唾了一脸口水，嘴里叽叽咕咕，似用苗语乱骂。同来诸长颈苗也各拔身后腰刀，小眼皮直翻，黄眼珠乱转，大有寻衅之势。众苗立时一阵大乱，纷纷四下散开，现出大片空地，只灵姑一人和乌加等十几个长颈苗人对面站定。

　　长颈苗妻妾最多，尤喜掳奸汉人妇女，适才所说便是强聘妇女的隐语。灵姑虽还未懂，听当地老山人一说，料是决非什么好话，早发怒叱道：“我好好问你的话，你这个长颈苗的苗子乱说些什么，谁稀罕你这个套狗的圈？有话明说，我不懂狗话，说得不好，今天要你狗命！”乌加也用汉语怒骂道：“你祖宗见你长得乖，要带你回去，补我才死不久第二十六个的嫩婆娘呢。”

　　说罢刚要伸手，灵姑业已先发制人，纵身跳起，照准乌加脸上就是一掌，打了个顺嘴流血。乌加益发暴怒，拔出背上苗刀，怪吼一声，脖颈一缩一伸，头再一摇，当啷啷一片铁环相触之声，颈上铁环立即松退下大半截，那颗尖头跟着顾盼自如，随向灵姑一刀背打来。