第三回　斩蟆狮 初结火仙猿 阻山洪 再谒铜冠叟

 

2024-07-19 14:48:23   作者：还珠楼主   来源：还珠楼主作品集   评论：0   点击：

　　话说元儿在百丈坪乘怪物一个前扑之势，手举苗刀，从它腹下纵过，去斩那条长鞭。刀刚挥过，好似不甚吃阻，也不知斩中了没有。耳旁只听那怪兽般惊天动地般怪吼一声，同时手中刀已被那怪物腹旁密排的短爪抓住。心中一惊，眼里一花，昏瞀中恐被怪物落下压住，拼命仍往怪物尾后蹿去。身一着地，便自精疲胆落，晕死过去。

　　过有一会儿，耳畔似闻人哭喊之声，才回醒转来。用目四顾，身子却卧在方家小榻之上。房中火已掌起，面前站定方端、方环和那拾桃时所见的小孩，还有一个从未见过身着葛巾野服的长须老者，俱在拍手称庆。就中方环一双眼睛变得红肿肿的，好似哭过神气。回忆前事，如同做了一场噩梦。待要起身，兀自觉得周身疼痛。

　　那方环见他一醒，早又凑近榻前，见他想起，忙拦阻道：“你和那怪兽厮拼，都怪我们来迟了一步，害得你周身力气用尽，差点把命送掉。如今刚给你灌了姑父的灵药，须要养息半日。且莫要动，待我给你引见完了，再说适才险状吧。”说罢，指着旁坐的长须老者说道：“这是我姑父铜冠叟，他对人是不说真名姓的。姓我倒晓得，和我表弟一样。名字却只我哥哥知道，他也不说。”元儿见老者朝他含笑点头，连忙也点头还礼。

　　方环又指那小孩道：“他叫司明。我弟兄送他一个外号，叫着火眼仙猿。年纪虽小，力气却大。又受姑父传授，打得一手好飞刀弩。他说适才不该用话冒撞了你，又佩服你天生神力大胆，要和你赔个礼儿。请你不要怪他，和他也交个朋友。”说到这里，正待回身向司明招手，司明也不俟说完，挨了过来，莽声莽气地说道：“裘哥哥，适才是我不好。”说罢，便跪了下去。元儿连说：“岂有此理！”想伸手下床去扶，又被方环按住，说道：“表弟从来是这脾气，他也从来未服过人，你由他吧。”元儿无法，口里不住道歉。司明拜罢起身，便往元儿身前走来，两人都伸出手来握住。元儿也请他坐在床边，正要问答。

　　那长须老者见元儿这时又是这般温文尔雅，越发心喜。便对司明道：“你哥哥才醒，莫要多烦扰他。他定想知适才斩兽之事，我同三毛都说不清楚，还着端儿从头说吧。三毛可给你母亲报个信，省她不放心。这末剂药，再停半个时辰吃。你裘哥哥内外无伤，只用力过度，神散身软，明早就可痊愈。你如不愿回去，在此同睡亦可，只莫贪玩不眠。我明早再来，先回去了。”元儿闻言，忙着在榻点头称谢。

　　铜冠叟还未出门，方环被他提醒，想起母亲还在惦念，早忙着跑了出去。方端又吩咐将煮就的粥带了进来。方环应了，先往母亲房中，因相隔甚近，其母已然略知这屋大概。吩咐方环，仍去服侍病人吃了东西，等睡时再来。方环领命，到后房将稀饭、锅魁连菜齐拿进来。除方母一人早经方端服侍，备了饮食用过外，余人都担心元儿，哪有心肠顾吃。元儿一醒，再一见热腾腾的饮食，不由都想起饿来。方氏兄弟和司明见状，连话也顾不得多讲，把一张大竹几移向床前，扶起元儿，一面抢着喂他，一面各人自吃，吃得十分亲热热闹，吃完，收拾出去。方氏弟兄又去服侍方母安睡好了，将元儿末剂药取开水化了，与他服下，房中松灯添旺，这才由方端畅谈经过。

　　起初元儿，虽经方氏弟兄和司明略说大概，因为连着饮食服药，服侍方母，听了个零零落落，这次由方端一人说，不许方环、司明抢口，才知那兽并非怪物，名唤蟆狮，专食毒蛇大蟒，口喷毒烟，能生嚼金铁，浑身上下刀砍不入。只有两个致命所在：一处是那腹下长肾；一处是咽喉里面的小舌。非遇极怒发威，阔口大张之际，不能看见小舌；即使看见，如非惯打暗器，百发百中，而胆子又极大，敢于拼死的人，也难打中。否则平常发威，虽然张口，但是两排利齿长大周密，任你手段高明，休想打得进它口去。乍看腹下长肾，比较伤它似易，偏又有腹侧两排短足利爪保护。非俟它跳起空中，冒着奇险，用刀纵起去削，不能侥幸万一。这种异兽长大凶猛，而且心性极灵，浑身上下无处不善运用，任何野兽遇上就死，谁有胆量近它？

　　元儿当时情势，也经有好几次危机一发，差点被那怪蟒一般的尾巴扫上，打成肉泥，全仗身小心灵，才得免难。元儿末次决定用刀去削怪物腹下长鞭时，因为用力太猛，那东西是软绵绵的，脆弱已极，苗刀又快，一挥两段。怪物一护痛，两排密爪短足自然伸开，恰巧将元儿手中刀抓住。又是那么一声怪吼。元儿惊慌迷乱中，以为遭了怪物毒手，用尽平生之力，蹿出去晕倒在地。怪物当时也知道中了暗算，只是收不住势。正待落下，回身寻仇，身未落地。正值方环解手回家。久候元儿不至，忙和方母说了，受了几句嗔怪。“元儿路径不熟，岂能令他独行？还不快去找他回来。”方环闻言，忙从家中跑出寻找。自己平常抄惯近路，百忙中忘了元儿尚是初来，一入歧途，越绕越远。先由原路迎找前去，直寻到分手的地点，哪有丝毫踪影。算计元儿不会再走向去路，又跑回来，上了岭脊。往四外一看，仍是不见。暗忖：“元儿虽力大，却未练过武艺。这山前年又出过虎，莫要被虎吃了？”想到这里，方环心中一着急，便乱了主意，只管在分手附近的几条岔道上来回乱纵乱跑。有时也沿溪寻找，只没料到元儿会越溪走向枣林那面，绕了那么大一个弯转。

　　所幸一路之上，并未发现什么血迹。又以为是迷路走入深壑密林之中，只是路径太多了，不知从哪路寻找才好，耽误了好一会儿。正在着急，二次又走向岭脊上面，遇见方端提着几个野鸡，口里唱着山歌走来。连忙迎上前，告知元儿失踪之事。

　　方端先也埋怨了他一顿，说道：“你出来已有好一会儿，别是从旁的路回了家吧？”方环答道：“不会，他如回家，母亲必然告诉我出来寻他之事，他在家中决待不住，纵不来此寻找，必在林外那一块高崖上观望。我几次留神，高处回望，百丈坪虽有一半被岩石林木遮住，无论他出进，没有不见之理。”方端又问：“既是如此，别的岔路你可曾寻过？”方环答道：“都寻过了。”方端冷笑道：“你素来粗心浮气，只怕还有遗漏。如非有奇特事情发生，他决不会走失。你想前日他和甄大哥初次迷路，尚知辨别日影，寻路出山。这岭脊离我家虽然还隔着几里路，但是那百丈坪和那片树林都远远可以望见，怎会失迷？不过天下事也正难说，到底他年轻路生，莫要出了别的差错。趁天还未黑，这条原路，如知道走时，早到了家，在这里找，有什么用？且随我再找一找试试。”

　　方端说罢，略一端详当下形势，拖了方环，顺着溪流走了下去。凡遇一条歧路小径，便问方环可曾找过，方环俱都点首。末后找到元儿越溪而过的这条路上，一问方环，说是因为路太不对，又有溪隔住，所以没找。方端道：“我说你粗心不是？有溪阻住，他不会跳过去么？”说时，走向溪边，忽然惊叫说：“这不是两个小鞋印？分明打此纵过，这里土软，他跳时不会提气，用力太重，留下痕迹。天已黄昏，恐母亲唤人，你快从这里跳过去，由枣林绕往百丈坪，我猜他多半遇着姑父，留住问话，耽误些时。我仍从原路赶回，就便分头寻找。”说罢，弟兄俩忙即分手。

　　方端路近，自然先到，将近百丈坪，便闻怪兽啸声从百丈坪那面传来。心里一惊，脚下加劲，接连几纵，便到坪上。果见元儿和一只从未见过的凶猛怪兽拼死相持。一着急，忙放下手中提的野鸡，分持兵刃暗器，便要上前。忽听耳旁一声：“甥儿且慢。”回头一看，正是司氏父子，忙问何故。铜冠叟道：“我正睡着中，觉忽被怪兽啸声惊醒。隔一会儿，明儿跑回，说有你一个朋友，正和一个怪物争斗。他连用暗器石头，都打中那怪物要害，却全无用处，催我快来救援，赶到一看，这怪物固是猛恶非凡，那孩子更是天生异禀，根基极厚，据我观察，决不会命丧怪兽爪下。这东西浑身胜过坚钢，兵刃不入。我一口离朱剑，又被你表姊带出山去，我们都奈何它不得。那孩子仅可仗着身体灵巧，纵跳逃走，他却只管一味恋战，手中苗刀始终未释，定有用意。我见他胆子绝大，而且沉着机智，胜如成人，想必看出那怪物的致命所在，遇机下手。此时我等如若上去，势必破了他的计策，大家无益有损。不如权且停手，暗做准备。果真危迫，拼我老命不要，这好一个孩子，我也要救他出险。适才明儿几次要上前，俱被我拦住。你只端你的毒药连珠弩，听我吩咐好了。”

　　方端虽知铜冠叟久经大敌，博古通今，本领高强，料事如神，但是眼看元儿连番涉险，也是焦急万分。又见天色向暮，元儿神态不支，怪兽二目红光闪闪，凶威愈盛，正在惊慌，力劝铜冠叟早些出马。

　　方环也从枣林绕上坪来，一眼看见元儿危急之状，连话都未顾得说，大喊一声，往前便纵。铜冠叟一把未拉住，刚道得一声：“要糟！”正值怪兽末次朝着元儿头上，向方端、方环、司氏父子这一面扑来。尚未落地，忽然张开大口，一声怪吼。铜冠叟眼快手疾，早看见元儿从怪兽身下纵过时将手往上微扬，手里苗刀撩处，六七尺长的一段东西落向地面。铜冠叟心中大喜，忙喊：“快将暗器朝那怪物口中打去。”言还未了，自己手中连珠镖首先发出。接着方端的药箭和司明的飞弩，也各像飞蝗骤雨一般，齐向怪物口内打去。只有方环不曾听见，跑离怪兽还有两丈来远的地方，才见那怪兽已然落地。原来它连中多少致命重伤，早已疼晕，一眼看见对面跑来一个小孩，二次怪啸一声，作势便扑。方环身临切近，哪知厉害，一横手中剑，来个白虹射日式，还待朝那怪兽迎面刺去。忽然眼前黑影一晃，说道：“三儿不要命么？”身子立时被人挟住，悬空跃出去有七八丈远近落下，一看，正是表姑父。

　　原来铜冠叟见怪兽二次作势欲起，知道这是拼死奋斗，厉害非常。见方环正挡它的前面，丝毫不知危机就在顷刻，喊声：“不好！”将足一垫，一个黄鹄摩云的招式，将身飞落场中。就地下刚挟起方环，那怪兽已然狂吼一声，离地纵起。铜冠叟见势不佳，忽生急智，因左手正挟着方环，便将右手长剑趁怪物张口之际，脱手往它咽喉掷去。同时暗运真力，一提劲，右脚横踹住左腿弯，借劲使劲，往斜刺里一个风摆残花招式，横纵出去。落地一看，那怪兽已然内外伤毒一齐发作，痛晕跌地，不能再起。只在山地上伸开四脚，贴地奋力爬行，只听山石上一片沙沙之音随着响动。知它死在顷刻，长性余威仍不可侮。恐它万一缓醒伤人，禁着大家不许上前，且自救人要紧。

　　方环一落地，首先看到元儿晕死在地。也顾不得再杀怪兽，忙跑前去，用手一摸，虽然胸际犹温，鼻息已断。心中一酸，目中便流下泪来。一路连哭带喊，人也不叫，抱起他往家中飞跑。方母闻得哭声，心生一惊，正待喊问，方环已将元儿抱进屋来，哭着略说经过。方母惊急非凡，忙命掌起松燎，放在床上，细一抚看。刚说的一声：“人还有救，还不快去请你姑父！”铜冠叟已同方端、司明走进屋来，笑道：“我还不知两位贤表侄新交下这么一个根基绝厚的好友。”说时见方环哭泣，便道：“三毛莫哭，你的朋友如死，我拿老命赔他。此子不但禀赋绝佳，而且极有肝胆，他明可逃到这里，他却不走。固然为了除害，一半还是为了怕伤好友病母，真是难得。这床窄小，不便医治，还是抬到表侄房中去吧。”

　　铜冠叟说着，早从身上取出两丸丹药，撬开元儿牙关，塞了进去，又命方端兑了一碗阴阳水灌下。说是此乃惊悸过甚，神力两衰，有此灵药，至多两个时辰，必然回醒。然后将元儿抱往方氏弟兄房中。又命司明跑回家去，取了些草药，浓浓煎了一碗，准备少时灌服。然后详说那怪兽的来历。

　　铜冠叟走后一会儿，元儿服药之后，体力渐复。大家聚坐床上，畅谈一切。直到子夜过去，方端因明早有事，元儿大难之后须要养息，再三催促，才行各自就卧。方端自睡一个小榻。方环与司明推说照料，定要与元儿同榻。三人睡在枕上，仍是喁喁不休，过了些时，也都相次睡着。

　　次早，元儿醒来一看，旭日当窗，铜冠叟正在榻前唤醒司明，方氏弟兄业已起身出去，连忙下地叩谢。司明也自醒转起来。铜冠叟扶起元儿看了看，又按了按脉，笑道：“你已和好人一样了。若非禀赋过人，哪有好得这般快法？昨晚我因怪兽蟆狮是个公的，那母的虽然力量身体较为弱小，但没有腹下那条长鞭，不易伤它要害，恐它寻来报仇害人。又因公蟆双眼，连那头上癞包，俱都藏有明珠，昨晚因忙着救护贤侄，以为此地没有外人，那东西身如坚钢，刀砍不入，足迹所至，百兽闻风远避，当时没顾得取出。清早一看，不但那东西两只怪眼被人摘去，连头皮也被人揭开，将癞包内明珠取走。此事太以蹊跷，不得不根究踪迹。后来无心中在枣林内发现那公蟆的足印，一直寻到近便崖下一个深洞旁边。那洞外原有一块大石封闭，好似新近才被人推倒。最奇怪的是还有一只母蟆，业已被人用剑腰斩，也是将双眼和明珠一齐取走。我算计那人，即非剑仙一流，所持宝剑也是干将、镆铘一类之宝。其人本领必然胜过我们，除非他自寻上门来，要想寻他，定然难遇，只得走将回来。一问两个表侄，知道昨晚你们同榻谈至深夜，并无动静。看来这位高人定是无心来此，特意除害，并无敌视之念，才略放心。昨日我见贤侄一点武艺不会，竟有那般天生神力胆智。即以你的相貌骨格而论，也是我辈中人。既是遗民之裔，不图猎取功名，何不学习一点防身本领？往小里说，也可免受人欺侮。”

　　元儿昨夜已从方氏弟兄口中，得知铜冠叟早年威震江湖，文武兼资，多才多艺，本就向往非凡。一闻此言，看出铜冠叟大有垂青之意，正是求之不得。忙下跪叩请道：“小侄自幼慕道爱武，因为生在书香之家，年纪又小，未得物色名师。即以此次与方二哥们相遇而论，也因与表兄约好，同往金鞭崖寻求仙师，归途误走百丈坪，才得订交的。”底下正要说拜师的话，铜冠叟已自将他拉起，惊诧道：“你小小年纪，竟能一日之内往金鞭崖走个来回么？”

　　元儿便将小时怎样遇着姑父罗鹭从天上飞回，说起姑母裘芷仙如何失踪，如何得遇仙缘。自己一心慕道，想往金鞭崖叩求朱真人收为弟子。用尽心力打听，好容易知了路径，才约了甄济同去，谁知却是一个枯燥险恶的荒崖。又在附近一带寻探了许多洞穴，俱都黑暗卑湿，不像仙人洞府。末后在那崖下将一块大石推倒，虽有一个很大的洞，但是又黑又污秽，腥臭异常，闻了几乎晕倒。因甄济拦阻，未敢深入，扫兴而归。看来不是姑父罗鹭未说实话，便是自己心意不诚，正打算日内还要独身前往等语。

　　铜冠叟闻言，将元儿当日来去路径和那崖的形势细问了问，哈哈笑道：“如此说来，那块大石是你推倒的了。有此神力，真是可喜。惜乎你去的所在，并非金鞭崖，白受了许多辛苦。还算你们运气好，没有深入崖洞，惊醒那一双怪兽，送了两条小命，真是便宜。”元儿忙问就里。

　　铜冠叟道：“你走那崖，名叫近便崖。因为崖那边当初有一座药王庙，朝山还愿的人很多。如从正路走，要远三里多路。从崖后走小路近些，才取了这么个名字。日子一久，有那不知道的人，便讹成金鞭崖了。真的金鞭崖原有，但还远在深山，从无人迹之所，常人无从知道。就到崖前，也无法上去。连我隐居此山近二十年，方在近来到过一次。自知年老力衰，无此仙缘，仅仅在崖下与一好友相见，并未上去。

　　“你所杀的那怪兽蟆狮，乃是洪荒遗种。虽然深山大泽中偶然发现，但是其种将灭，轻易无人见过，知道的人也少。这东西凶恶非凡，其寿极长，专以毒蛇大蟒为粮。这青城山尽头一面，便是雪山。那里有一深洞，据说可通卯崃寒荒未辟的穷山恶水之中。这一对蟆狮，定从那一边蹿来，遇见高人，当时想因青城近来常产毒蛇，一时收捕不尽，欲借它们天赋本能，将蛇吞吃。又恐它们出来害人，才将它们禁闭在石洞之中，外面用一块大石堵住，只留了一个蟒蛇可以出入的小口。却被你无心中将它推倒，几乎闹了乱子。

　　“这东西乃是蟒蛇一类东西极大的克星，它身上本带着一种诱蛇的气味。每当饥饿之时，公蟆便将肚腹朝天，躺卧在地，竖起腹下长鞭，射出许多腥涎，口里乱叫。那附近蛇蟒闻声味，全都拼命奔来，纷纷向它那条长鞭缠去。只一挨它肚皮，便被它腹旁两排短脚上的钢爪抓住，裂成两半死去。那母蟆狮早在旁边守候，便将死的蟒蛇抓去享用。第二条上来，公蟆又如法炮制。无论多大多厉害的毒蛇大蟒，只一来到，自会乖乖送死，休想逃跑。这东西因为惯吃毒物，天生奇秉，浑身除了两个致命所在，刀枪不入。那条长鞭放出来的毒涎，更是人一沾上，不送命，也烂透了骨。你一个不知武事的小孩，居然将它弄死，岂非天助？

　　“你姑父说的那位仙长，乃是当年有名剑仙，嵩山二老之一，名叫矮叟朱梅。已有三四十年，不曾听江湖上人说他踪迹。只我一人新近知他在青城山金鞭崖隐居，如今功行已届圆满。他门下弟子，名唤纪登，与我有些渊源。年前无心在此山中相遇，谈起他师父正助师弟创立青城宗派。既然垂青于你，日后定有仙缘遇合。

　　“不过你年尚幼小，父母在堂，即使朱真人现时肯收你为徒，你父母也决不肯舍。你虽有天资，不会武功，那金鞭崖也上不去。我虽年迈，对于内家入门功夫，颇知一二。只因年轻时误入歧途，自误良机。目前虽未钟残漏尽，至多略享修龄，绝无奢望。这种内家功夫，连我亲生之子均未传授。你如愿学，从今日回家时起，先教你一些初步功夫。以后每隔三五日，背人来此一次，住上一天半天，依次传授。虽不能助你成为剑仙一流人物，也可有益身心，防身御敌，为未来扎上一些根基。”

　　说罢，元儿早已喜不自胜，重又跪倒，行了拜师之礼。方氏兄弟和司明俱代元儿高兴。当下铜冠叟恐时候久了，元儿父母悬念，便在饭前传授了元儿一些入门功夫。元儿聪明过人，一学便会。铜冠叟也觉眼力不差，喜形于色，又携了元儿同往方母房中。方母已得方环报信，知悉收徒之事。便对铜冠叟叹了口气道：“皇天不负苦心人。你两个表侄和明儿虽非下驷，到底还令人放心不下。青儿稍高他们一筹，将来终有把握。不想无心中得遇此子，前日一见，便知不凡，却没料到真个是金精良玉，温璞流辉。异日之事，说不定便假手于他呢。”铜冠叟点了点头，神色也自凄然。

　　元儿虽不知二人言中深意，已料定于他母子报仇之事有关，贸然插口道：“伯母善保病体，不要忧思。我弟兄数人，虽然相见没有多日，情胜骨肉。异日只要小侄能力所及，百死不辞。”方母强开笑颜道：“多谢贤侄高义，此时还谈不到。饭后早些回去，以免父母悬念，下次再来不便。你二哥给令尊令堂打了些野味，山居无物奉赠，聊表寸心。回去休提昨日遇险之事。可惜你杀的那只怪兽，不但两眼是个异宝，头上还藏有许多明珠，好端端被人捡了便宜，不然你带去孝敬令尊令堂多好。”

　　方环突然接口道：“适才我拾到五粒珠子，也不知好不好。因为三哥拜师，又到娘房里来，大家谈话，没顾得说呢。”说罢，取出一个桑皮纸包，包中果有五粒大如龙眼的珠子，看去是银白色，光头并不甚亮。铜冠叟连忙接过，走向屋角暗处，看了一看，问方环从何处得来。方环道：“我给娘端药去，耳听篱笆上似乎响了一下，过去一看，便见地下有这个纸包。拾起来出门四外一找，一个人影子都无，打开一看，里面是这五粒珠子。以前常见表姊从外面带回家来的比这个要小得多，却比它晶莹好看。原以为是表弟玩的，偷偷一问，他却说没有这东西，也未见表姊有过。正想和大家说，便到这屋来了。”铜冠叟闻言，吃惊道：“你们休小看此珠，白日看去，无甚光彩，如到夜里，功效就大了。适才我往暗处照了一照，虽不敢断定是昨日怪兽身上之物，也是五粒价值巨万的奇珍异宝。你们拿到暗处一看，便知分晓。”屋里这四个小弟兄，俱是年幼喜事，各人拿了一粒，走向屋角黑暗处一看，只见那珠上光华照在黑的地方，竟如电也似亮，越往明处，越无光彩。果然是个夜明宝珠，俱都惊喜非凡。

　　铜冠叟又问了问方环得珠的情形，说道：“此珠定是那挖去公蟆双眼，又在近便崖斩去母蟆的这位高人所为。想是见我们出死入生，白累了会子，特地送来，赠予裘元的。他暂时既不便说涉险之事，回家时，说不得只好掠人之美，说这里赠予他父母的了。”

　　元儿忙拦说：“老师，这五粒珠子，如都赠予家父家母，却不敢收。一则是环弟拾来的，那位高人又未露面，怎能说是赠我一人？二则我弟兄数人，要有都有，岂能一人独得？这事万万不能从命。”铜冠叟闻言，沉吟了一下，笑道：“这东西虽然很值钱，于我们避地隐名之人却无用处。不过此珠果如我之所料，异日奔走江湖，行至深山穷谷之中，不但避邪，还可照路，大有便利。你既如此义气，恰巧你们小弟兄也是五人，各可分得一粒。你的大盟兄甄济，我未见过，不知他的天资如何，料比不上你，也和他们差不多。我这里留下三粒，分与两表侄和明儿。一粒与你，回家呈与父母看过，如转给你，无须固执，可做一锦囊，贴肉藏好。甄济一粒，交你带去便了。”元儿方才谢了接过。

　　方母在榻上，正从方端手中取过一粒细玩，闻言，忽然失口说了一个“青”字。铜冠叟摇了摇头，便即止住。唤过元儿道：“你那甄大哥，那日我曾亲见。目前年纪尚幼，异日成就和心地，俱不如你。这种奇珍异宝，须有福德方能长享。你年纪不大，已然读书明理。你二人既长在一处，须随时规过劝善，免他将来走错了路，也不枉你们弟兄一场。”元儿连声遵命。

　　各人得了一粒，俱都喜不释手，唯独元儿却恐忘了传授，将两粒珠子藏入怀内，便向铜冠叟一再请问。方母见了，越发赞叹不止。铜冠叟道：“虎父无犬子。你既如此至诚向上，率性多成全你。此番回去，可相机暗禀令尊，请他背人来此一见，我当对他切实劝导。如能长和我在一处，按期归省，以你天资，成就更速，并且还免去你父母许多顾忌和悬念。只来时行踪，务要严密罢了。”元儿闻言大喜。方环、司明，因知照此办法，日后便可和元儿常聚，喜得连嘴都闭不拢来。方环又对元儿道：“你真造化，我活这么大，也未听见姑父收过徒弟，这真是开天辟地第一遭呢。你只要把他老人家一身本领学会，就不当剑仙，也差不多了。那些好处，等你下次来了，我再和你慢慢地说。”

　　大家谈笑正欢，方母道：“你们还不去端饭，回家晚了，招呼下次老伯母不准来呢。”方氏弟兄连忙应声出去准备酒饭。元儿仍向铜冠叟殷殷请教。

　　不多一会儿，方端进来，与司明帮着将桌椅移到方母榻前。接着方环也捧了杯筷进来，铜冠叟朝榻对坐，小兄弟四人分坐两旁。虽是山肴野蔬，倒也置办得甚为丰腴适口。一阵吃喝说笑，不觉酒足饭饱。

　　元儿知方母要歇午，便起身拜辞，方母含笑点了点头，吩咐回家代为问候父母，道谢送的礼物。元儿略答谢了几句。候到方氏弟兄端药与方母服了，服侍睡下，才随了铜冠叟一同出门，还要到铜冠叟家中拜望之后再走。铜冠叟道：“你师母已亡故十多年，只有你师姊，现在远游未归，家中无人，无须拘此常礼。下次再去吧。”元儿执意不肯。方环、司明更是巴不得元儿多留一会儿，齐声道：“让三哥认认门头也好。”铜冠叟道：“既是一定要去，昨晚所斩怪兽，如今还在百丈坪上，顺路看了再去吧。”元儿也想再看看那怪兽的形象，便随着走去。

　　到了坪上一看，那怪兽蟆狮躺在地上，连头带尾，少说也有两丈开外。两只怪眼连前额，俱已被人挖去。四只树干粗细的大腿，连那腹侧两排短爪，都比坚钢还硬。通身金黄。一张血盆大口，獠牙森列。一条长尾上满生细鳞，其形若蟒。落地处有两三丈地面的山石，被怪物钢爪抓裂了两道尺许深沟。那血迹东一摊，西一摊，甚是狼藉腥秽。

　　再看斩下来那条蟒鞭，还横在相距十来丈的地上，形若驴肾，比较驴肾长大有好多倍。通体满生三棱软刺，平时诱擒蛇蟒，全仗此物。只一挨上，那些软刺立时坚涨，刺孔中喷出毒涎，蟒蛇便软瘫在蟆狮肚腹上面，任它两排短爪抓裂吞食，真是厉害。

　　看完之后，铜冠叟又将怪兽情形说了一遍。虽然事已过去，元儿想起前事，也觉心惊不已。便问铜冠叟：“现在天气渐热，这般庞大腥秽之物，可曾想个法儿处置？”铜冠叟道：“怪兽身上宝珠虽被高人取去，还有许多有用之物。今晨因为追寻母蟆踪迹，后来急于看你，无暇及此。等你走后，我自有安排。天已不早，快到我家坐一会儿就走吧。”

　　当下一行五人，穿入枣林，往铜冠叟家中走去。快要到达，司明忽然呀的一声，拔步往来路便跑。元儿忙问何事。司明只说：“你到家等我，我去去就来。”步履如飞，转瞬跑没了影。

　　元儿到了铜冠叟门外一看，位置在枣林深处一块小方坪上。门前有一道人工掘成的小溪，引来旁崖的山泉，水声淙淙，绕屋而流。时当初夏，枣树业已开花，一片金黄，清香透鼻。高干参天，浓荫蔽日，枝叶丛中时闻山禽鸣声，入耳清脆。有时腾扑飞向别枝，树上枣花受了颤动，便似金粟飘空，纷纷下坠。静中之动，越显天趣。那房子虽只几间茅舍，却是纸窗竹榻，净无纤尘。案上琴书，壁悬宝剑，比方氏弟兄家中还要幽静闲雅得多，令人到此，有出尘离世之想。

　　元儿一进门，便推铜冠叟居中坐定，重行谒师之礼。铜冠叟含笑受了。元儿又要去拜谒师母灵位。铜冠叟见他心诚敬礼，只得领他同到后面当中堂屋行礼。元儿朝上叩罢起来，往案上一看，神龛内供着几座大小神主牌位，头上有红绫包住，字看不全。只在首有一小牌位，下面写着“孝女青璜，孝男明奉祀”等字。便问道：“这青璜，想是师姊的大名了？”铜冠叟道：“我家的事，谈起来话也太长，早晚须对你说。青璜正是你的师姊。我因你去世师母对她异常钟爱，不免娇惯了些。如今和野马一般，时常在外闲跑。虽说她已有防身本领，品性也还坚定，终是我一场心事。这次出门最久，还不知何时回来呢。左侧便是她的卧室，你也不妨进去看看。”

　　方端闻言，首先上前，揭起竹帘，大家一同进去一看。靠壁是一张竹床，又短又窄。梁上悬着许多大小铁弹，离地数尺，高低不一。窗前口上也横着一张古琴同几十卷道书。壁上满悬兵刃暗器之类。另外还有两个蒲团，一个香炉，别的一无所有。铜冠叟道：“你师姊性情好高骛远，资质却不如你。这便是她日常用功所在。梁上悬的大小铁弹，乃是炼气之用。等你从我学过几月以后，便可传授与你。今先使你看个大概。”

　　说时，方端正站在那面琴前发呆，忽然看到琴下露出一些纸角，抽出一看，失惊道：“姑父请看，这不是表姊的书信？”铜冠叟接过一看，便揣入袖内，叹道：“这孩子也忒任性了。既思念我，怎么自己不说明回家一次，却叫别人带什么信？”

　　方端忍不住问道：“表姊信上可说几时回来么？”铜冠叟道：“她因三毛一句戏言，立誓不学成剑仙不再回家。这信是她托一位姓石的结义同门姊妹路过此地带了来的。说她离家以后，受了许多艰险。如今因那姓石的同门姊妹接引，拜在武当派教祖半边老尼门下学习剑术，要等学成之后才回来呢。我因她从小随我学武，不该中途见异思迁，路略走偏了些。此次出走，别无所虑，只愁她好胜心切，误入歧途。不料她居然能受尽艰苦，投身武当门下。半边老尼这人，闻名已久，无缘得见。即以她这位姓石的同门而论，已经有飞行绝迹的本领。她如从此随师潜修，必有成就。有志竟成，也难为她。此后我只打明儿一人的主意，无须顾虑到她了。”方端闻言，似惊似喜，两手只管还在琴侧摸抚，几番欲言又止。

　　铜冠叟也自沉吟了俄顷，忽然说道：“她那姓石的同门既然来此，怎不见我？虽是个剑仙一流，她固不应如此自傲，我也不致连点影子都不觉察。你看看琴下面有无别的东西？”方端伸手一摸，果然摸出一张三寸大小的红柬帖来，原印着“缥缈儿”三字，旁边又写着两行簪花小楷，刚健之中杂以妩媚。大意说：愚侄女石明珠，受令爱青璜妹之托，路过投书。适值老伯他出，室无一人，又以师命在身，不便延候，致柬拜谒。半月之后，归途经此，必当再来拜见。有无手谕衣物，请即备置，以便来取。

　　正看之间，室外一阵脚步声，司明赤着上身，用衣兜着几十个肥桃，跑进房来。未及说话，方环已先抢着说道：“表姊来信啦，她不久就成剑仙了。”司明不信，方要张口，铜冠叟已唤他近前，问他这半日可曾收拾这间屋子。司明答道：“姊姊走后，每日都照常收拾。只昨晚、今早俱未回家，空了一日。”又问：“可是姊姊真有信来？”铜冠叟便将前言说了。这才断定寄书人是昨晚斩兽以后到此，并非登门不见。

　　略坐了坐，便命方环送元儿回家。元儿当下叩别了铜冠叟，司明将桃另用竹筐装好，小兄弟四人同往乘舟之所，除方端有心事在怀，无精打采外，余人都是十几岁的小孩，一路说笑欢跃，早到了地头。方端等元儿下舟，便将昨晚打来的十几只肥山鸡、二十斤黄精，连同昨晚斩兽弄污了的衣衫俱已洗净叠好，一并交给元儿。司明执意要送，首先提了那筐桃，纵入舟内。方端因家中无人，只得独自作别回去。

　　元儿上了小舟，仍是方环在水里推行，由水洞那条路，直达长生宫后峭壁之下。彼此殷殷订了后会之约，才行分手。

　　元儿眼望方、司二人推舟入洞后，才将长衫穿好，携了带来之物，下崖往长生宫内跑去。

　　见了友仁，问起母亲，不知甄氏今早进城探病未回，尚不知自己昨晚留宿山中之事，甚为心喜。便将前事一一说了，只隐起遇险一节。由此每隔一二日，必往百丈坪从铜冠叟学习武艺。甄氏因家务事忙，娘家又有病人，须常去探望；元儿多是早去晚归，很少在百丈坪过夜，始终不知究竟，倒也相安无事。

　　光阴易过，转眼法事做完。元儿一回家，不似以前住在宫里，甄氏以为有友仁照看，不疑有他。元儿要想整日在外，哪里能够。虽有友仁庇护，至多借往长生宫为名，由友仁自在宫中下棋闲谈，元儿却偷偷往百丈坪去，终久不是长法。偏甄氏生长富贵人家，所见珍奇甚多，心又极细。见那粒珠子每值阴雨晦暝，越觉光华四射，太以稀奇，不像山居之人所有。屡次盘问来历，元儿终未实说，毕竟纸里包不住火。

　　元儿回家这些日，曾随父母带了两个兄弟，进城去探望甄济母亲的病。俱值甄济母亲病势沉重，甄济衣不解带，昼夜服侍，始终没顾得细谈，连那粒珠子也无暇交与。

　　这日甄氏又命元儿随同进城探病，恰巧甄济母亲的病忽有转机，虽未复原，已能起坐，随意饮食。大家自是高兴。元儿抽空使个眼色，将甄济唤出，交了那粒珠子，悄悄说知经过。话刚说完，便有丫头来唤二人到屋内去吃点心。匆匆之间，忘了嘱咐甄济珠的来历未告父母，当下告辞回去。

　　隔了十数日，甄济母亲将息痊愈，母子二人携了礼物，到环山堰回望道谢。恰巧元儿又随友仁去长生宫，没有在家。甄氏便带了元儿的兄弟裘信、裘隐，接了出去。这时天气已过端阳，蜀地炎热。甄氏见甄济穿一件长衣，叫他脱去凉快。甄济回说不热。甄氏偶因取物，无心中挨近甄济身旁，猛觉凉阴阴的，与元儿在家时挨近相似，先还未想到甄济也有了那么一粒宝珠，故意站定试了试：只离甄济三五步内，便觉清凉透体；稍一隔远，依旧烦热。心疑元儿和甄济交好，将珠赠予。甄氏虽是贤能，到底女人家心窄，未免暗怪元儿，不该把这般价值连城的东西轻易送人。因拿不定准的与否，便用言语探问道：“怎么侄儿身上也这般阴凉，连挨近的人都不觉热？”

　　甄济母亲抢着答道：“我们才进门，还忘了向妹子、外甥道谢。那日我在病中，外甥竟送给你侄儿那般贵重的珠子。听说外甥也有那么一颗。说是在山里头打野兽得来的，差点没把小命送掉。以前从没听外甥学过武，不比你侄儿，从小就爱拿刀动枪。不想倒有这么大本事，真叫人心疼死呢。今儿他不在家，想必又到山里头去，从那异人学武去了吧？”

　　甄氏闻言，不禁吃了一惊，表面上仍故作镇静道：“一粒珠子，自家人也值得道甚谢来？不过元儿近来被他父亲惯得简直不成样子。那天他到山里去，和人家道谢指路留宿之情，一夜没回来。第二日便带这两粒珠子，指手画脚，和我说那珠的来历，我当时正和他父亲拌嘴，见那珠日里通没一丝光彩，又因他一夜未归，骂了两句，懒得听他神说武说。晚来才知那珠有些异样。法事做完，又忙庄稼，嫂子又在病中，几个岔打过去，没顾得细问。今见侄子身上生凉，才得想起。他和侄儿说那珠子怎得的么？”

　　甄济初归不久，哪里知道元儿因乃母钟爱，素常胆又极小，不敢告诉细情。甄氏的话又说得极像，一时不假思索，从元儿误走百丈坪，及结交方氏弟兄说起，以及二次送礼，答谢方家，自己因母病不能前往，元儿一人独去，与方环同出打猎，二次迷路，枣林巧遇火仙猿司明，独力斩怪兽，几乎送了性命，急中生智，巧斩蟆狮腹下长鞭，晕死在地，多蒙铜冠叟用药相救，五小弟兄再结盟，失珠得珠，每人分得一粒等情节，一一说出。

　　甄氏最爱元儿，以前许他携礼入山，只说理应报答方家留宿之德，以为有两个下人跟去，所以放心，万没料到友仁会如此纵容，由他一人任性，独入深山，遇见恶兽，差点送了性命。勉强沉着气把话听完，早已心疼得乱跳。又听元儿至今还不断往山中学艺，既未明言，分明与友仁串通一气，借着往长生宫为由，瞒哄自己。常听长年说起，山中近来常闹豺虎。元儿一人独去，固然是万不放心；友仁手无缚鸡之力，同去也是白饶。再遇前事，那还了得，不由急出一身冷汗。于是匆匆站起，走出屋外，悄悄唤一名长年去往长生宫，说家中有客，还有要事，速将友仁父子请回。长年去后，恐甄济所言还有未尽之处，尽管捏紧了心，仍在不住盘问。好笑甄济的母亲因丈夫儿子都是好武，甄济又常往山中打些野兽回家，听惯看惯，不以元儿为异，只管还拿元儿天生神力，胆大心细等语来做赞语。甄氏哪里听得进去，一心只盼友仁父子回来，仿佛当日便会和上次一样遇险似的。

　　稍时，长年归报说：友仁父子正由宫中道士陪往紫藤坳观赏新出现的瀑布，行时留话，说今晚便留宿观内，命宫中小道士到了黄昏与家中送信，要明日午饭后才行回家。

　　甄氏闻言，又急又气。因友仁父子留宿宫中，是做法事以来未有的创举。因恐友仁纵容元儿，不定又出什么花样，哪里放心得下，一迭连声，仍命长年再去长生宫，问明道士路径，去追他父子回来。万一找寻不见，便沿路迎候，务必今晚回家，不准留宿宫内。

　　甄济先见甄氏头一次听完了话，出房去了一会儿回来，虽然照旧谈话，脸上神色有异，还未疑到元儿身上。及见长年回报与甄氏问答，才知自己说漏了嘴，好生后悔，已是无及。偏偏这日元儿又没想到甄济母子会来，因几次请友仁去见铜冠叟，未得其便，特意想好了这么一个主意：假说父子同往长生宫下棋；又给宫中道士留好了话，说想往山中夜游，恐归晚家人不放心，到黄昏时分，着人与家中送信，就说当晚留宿宫中，要次日午后回去。交代好后，父子二人绕路到了崖下溪边。方环、司明早在水洞口外延颈相候，见友仁父子同来，益发心喜。因恐人知，接上船去，推入水洞深处，方行拜见。

　　不多时，便到了铜冠叟家内，友仁与铜冠叟竟是一见如故。

　　这里宾主谈笑正欢，那里甄氏早急得如热锅上的蚂蚁，坐立不安，不知如何是好。

　　好容易盼到裘信从外笑嘻嘻跑进房来，说长年回家来了。忙问：“你爹爹、哥哥呢？”

　　裘信回道：“没见回来。”连忙赶出屋外一问，说是山中既寻不着下落，再三盘问宫中道士，方将友仁父子入山夜游之事说出。这一惊非同小可。