第十章

2026-01-15 20:32:42   作者：朱羽   来源：朱羽作品集   评论：0   点击：

　　夕阳将坠，碧绿的草原被映射成红中泛金，原是雪白的马匹，此刻也变成了桃红色。马上人一身征尘，满脸汗污，尽管晩霞鲜丽，也改变不了她那满脸的疲惫。
　　沈琳不像是在赶路，好像在赛马；而且还像最后一圈的冲刺，她显然一点也不怜惜胯下的座绮。
　　她这一口气至少也奔行了约莫三十里地，眼看就要进城了，她才松缓下来。
　　距离省城大约二里地的路口上有一座茶棚子，这个时候棚子里卖茶的老头已经收拾家俬回去了，不过，棚子里却还有四个歇脚的……不！他们不是歇脚，是在等人；要等的人就是沈琳。
　　沈琳下了马，缰绳往栓马桩上一套，大步走进了棚子。木桌上还放着一小桶茶，一只海碗，她没用碗，端起桶来就喝，一口气喝了小半桶。
　　“城里的情况怎么样？”沈琳还没坐下，她的话就跟那口长气一起吐了出来。
　　“唐群冒头了。”有人回答说。
　　“哦？他在什么地方？”
　　“浮云客栈。”
　　“跟谁在一起？”
　　“那个大胡子，就是……”
　　“我知道。雁云呢？”
　　“不见踪影。”
　　“那倒有点奇怪，胡秋云呢？”
　　“很忙。”
　　“很忙？！忙什么？”
　　“不知道。只见她一天到晚四处跑，忙得没有停过脚。她今天上午还去浮云客栈跟唐群打过照面。”
　　沈琳看着棚子外的天色，暮霭渐合，城里的灯火已经清晰可见了。
　　久久，她才说话：“城东的‘甘家车店’你们知道吗？”
　　“知道。”
　　“去租一辆大车，要双辔，轮子包钉皮的，再去骡马栈选两匹健壮的大麦骡，套上，在车店门口等我。”
　　四个大汉立刻起身向外走去。
　　“对了！你们先去饱餐一顿，多带几壶水。”
　　“要带干粮吗？”
　　“带点熟肉，带两张饼，我恐怕没时间吃饭。”
　　“知道了。”
　　四个大汉并没有座骑，他们飞快地向城里跑去，也许他们是怕劲装疾服，又骑健马，会引起别人的注意。其实，他们健步如飞，短距离，并不比牲口的脚程慢。
　　沈琳用海碗舀起一碗茶，喝光，这才站起来走出棚子，向那边白色的健马走去。
　　突然，一道黑影从路边的草丛里窜了过来。
　　沈琳站在那儿一动也没动，只有裙裾在晚风中飘飞着。这就是她的独到之处，她能够在最初见到对方的那一刹那判断出对方的行动是不是攻击；这种判断绝不能出错，稍有失误，不是使自己丧命，就会损失掉一个好朋友；或者一个好消息。
　　对方的身材显得非常修长，速度快，落脚轻，没有发出一点声音，也没有踏飞一些尘土。当他站定之后，才可以看出以“修长”的字眼来形容他的躯体并不十分恰当，应该用“瘦长”比较贴切些。
　　他不但瘦，也很老，头发已经发白，脸上皱纹密布，门牙也掉了一颗。而他的目光却有如鹰隼，行动犹如山豹，与他的年龄并不相称。
　　他们谁也没有张口说半个字，那个瘦长的老人双脚一落地之后，又向茶棚子后面扑去，接连几个纵跳，就消失在暮色中了。
　　不过，一截圆细的竹筒已经到了沈琳手里。
　　两个人的手法都相当细致，即使有人站在他们旁边，也不可能发现他们曾在此一眨眼还要快的时间内传递了一件东西。
　　那截竹筒具备什么意义？那个瘦长的老人是谁？这两个问题在目前是没有答案的。一阵轻嘶后，尘烟升，白色健马再度扬蹄前进。
　　沈琳以近乎君临天下的气势策马进了省城，但是却有人将她的座骑拦住了，这个人一定非比寻常。
　　是雁云。
　　沈琳没有下马，就坐在鞍上冷冷地说：“我一刻也不能停留，有话快说！”
　　“一件重要的消息，换取三个问题的答案。”
　　“快问。”
　　“这一天一夜，你到那里去了？”
　　“唐家牧场。”
　　“彭覇在什么地方？”
　　“在省城。”这个答案有点儿投机。
　　“你的手下在租车租骡马，你要上那儿去？”
　　“双十集。”沈琳将马缰突地一勒紧。“现在轮到你啦！”
　　“有人要偷你的斧头，千万小心……”
　　沈琳的座骑已经松轻冲了出去，突然又转了回来，若非具有精湛的骑术，那是办不到的。
　　“你说什么？再说一遍。”
　　“有人要偷你的斧头！”
　　“雁实！你真无聊。”话声未落，那匹白色健马已经冲出了一箭之地。
　　任何人都会认为这是雁云在耍滑头，也许他主要的问题是在找彭覇，他却故意拿另外两个问题作陪衬，然后，又捏造一个“惊人”的消息来虚晃一招。
　　有人要偷她的斧头，在沈琳的心目中，就好像听说有人要偷天上的太阳。
　　甘家车店门口的双辔套车早就套好了，那四个黑衣大汉有两个坐在高高的车座上，另两个分别站在车辕处，只等沈琳一到，就可以扬鞭赶路。
　　沈琳将座骑交给车店小僮，叫他好去洗刷，好去喂，然后跳上双辔套车，长鞭一响，套车又开始另一段神秘的施程。
　　沈琳为什么要舍马用车，谁都知道马比车快，而且灵巧，那显然只有一种解释，她是去装载某一种东西，是马匹无法驮运的东西。
　　也许这都是猜测，沈琳弃马用车？是为了要好好休息，可能是，因为她上车之后并不是坐在车上，而是直挺挺地躺下了。
　　背上的斧头解了下来，作了个临时性的枕头。
　　路不平、车行又快、一路颠簸，可是，沈琳却是睡得又沉又稳。她是否真的睡着了，无人知道，但她的眼睛却一直是闭着的。
　　双十集在省城东南方八十里处，那里是进入内地的必经之处，不大，却很热闹，那里的份子也很复杂。如果他们不打算作太久停留，天亮就可以赶回省城。
　　原先是条直路，现在有了岔道，驾车者，接受指示，所以停下来请示沈琳，大车往何处去。
　　“你高兴走那一条就走那一条。”沈琳的回答令人莫测高深，好像她并没有目的地，她不是告诉雁云说她要去双十集吗？
　　那么，她说她这一天一夜到唐家牧场去了一趟也是欺人之说了？
　　很可能，她的绰号应该改为“火狐狸”。
　　但她没有想到，雁云告诉她的消息却是真的，的确有人要偷她那把斧头，那位神偷已经出动了！这位神偷有过光荣的过去，他曾经偷过几乎不可能偷到手的东西，这一生中他从来就没有失手过。
　　他的妙手空空非但不令人鄙视，反而令人钦羡，令人叹为观止。
　　他就是江湖上闻名粉“七妙手”齐春。试想：一般人只有两只手，而他却有七只手，而这七只手又是极为奥妙的手，他当然会无往不利了。
　　姜二奶奶怎会找到这样一个高手？
　　这样一个高手怎会接受姜二奶奶的委托？
　　这两个问题在目前同样没有答案。
　　不过，那一截圆竹筒的秘密已经揭发了，那是一个“信筒”，竹筒中装了一张小简。
　　小简上如此写着：
　　‘狼已出洞，正循着肉香步向陷阱，擒狼之时机业已成熟。”
　　藉着星光，沈琳看完了这张小简。然后，她撕成碎片，丢向车外，像是一阵雪花。
　　夏天没有雪花，这个道理就和沈琳现在不是走向双十集一样的明显。
　　“狼”是指什么人？“肉香”又是指什么？现在，沈琳是在展开擒狼行动吗？
　　这张小简虽然寥寥数语，却充满了紧张和兴奋的气氛，可是，沈琳阅后却没有什么强烈的反应，似乎一切都在她的意料之中。
　　双辔套车的速度逐渐慢了下来，不是牲口的脚程软了，而是道路愈来愈崎岖，驾车的大汉心头一定在暗暗埋怨：既然火凤凰说了随便走那一条路，自己为什么偏偏走这一条呢？
　　沈琳突然伸出一只手去打了一个手势，套车停了下来。旷野的夜晚显得格外沉静，除了牲口的喘吁声之外什么也听不到。
　　稍稍过了一阵，牲口的喘吁声也逐渐平息了。远处却传来了一阵很轻脆的蹄声，蹄声并不急骤，而且还时有时无，显然，那是在走走停停。
　　沈琳从车厢中跳了下来。
　　“你们猜，那边来了几匹马？谁要是猜对了，我有奖赏。”
　　没有人开口，他们经过长期的训练和管束，早就将人类好大喜功的通病改掉了。他们只知道对女主人忠诚，奖赏对他们似乎毫无诱惑。
　　“有两匹马。”她自己说出了答案。
　　她充满了自信的语气表示她一向对任何事物的判断都不会出差错。
　　沈琳突然挥挥手说：“好，歇够啦！你们可以上路了！”
　　套车继续前进，沈琳没有上车，她用了“你们”的字眼，就表示她要留下。
　　那四个大汉谁也没有发问，套车很快就在夜色中消失，不过，车轮声还清晰可闻。
　　沈琳的猜测非常正确，那两匹马逐渐来到了他们方才停车的地方。
　　马上人穿着黑衣，头上戴着边塞地区防范风砂的套帽，除了面部留有少许浅色的部份外，从头到脚都是一身黑，是男是女，是老是少，那就更无法分辨了。
　　两匹马在他们停车的地方踏着碎步绕圏子，显然，马上人想找出他们停车的原因。
　　最后，在其中一个的手势下，两匹马又调整了方向，继续跟着前面的套车前进。
　　沈琳呢？当套车在她视线中消失之后她就不见了，她一定在暗中监视这两人两骑，让他们尝尝黄雀在后的滋味。车、马的速度都不快，她徒步都可以跟上。
　　情况突然有了改变——
　　远处响起一阵奔雷般的蹄声，稍有经验的人就可以从蹄声中听出：这是一支实力相当庞大的马队。
　　马队转瞬就到了眼前，粗估最少也在十五骑以上，马上人跟原先出现的两个打扮完全相同，他们毫无疑问是一伙的……不！后来的竟然将先前那两个围住了。
　　这下可有热闹瞧了！掩藏在暗处的沈琳会有这种幸灾乐祸的想法吗？
　　很可惜，她并没有看到什么精彩好戏，好像是马队围住那两人两骑，也好像是他们混入了马队之中，只不过一瞬间，那支马队又向来路奔驰而去。
　　这是怎么回事？
　　沈琳百思不解，情况一旦超越了常规，那就教人无法判断了。
　　马队的蹄声消失之后，那辆套车的车轮声也听不见了，大地显得格外宁静，就在这一瞬间沈琳猛地打了一个冷噤，就好像有人在她心房上抽了一鞭。
　　她的感觉倒是相当敏锐，因为，在她背后约莫十步的地方出现了一个人。
　　那是个一出手就可以攻击倒沈琳致命部位的绝佳位置，而那个人只是静静地站在那里。
　　沈琳没有动，因为当她有所感觉的时候就已发现自己处在不利的地位。
　　“这是一场豪赌。”那人说了话，声音低沉、缓慢，好像是在故意改变自己原先的腔调。
　　“赌什么？”沈琳在竭力保持平静。
　　“人生在世，什么最宝贵？”
　　“就是你现在说的那个‘生’字。”
　　“生命？！对，很对，这场豪赌的赌注就是生命。”
　　“谁跟谁赌？”
　　“我并不认识你。”
　　“赌徒与赌徒之间并不需要认识。”
　　“不过，一些经验老到的赌徒会遵守一些戒律；其中有一条——熟赌生不赌。”
　　“有时候，入了局的赌徒无法再作选择。”
　　“是吗？”
　　“因为赌注太诱人了。”
　　沈琳一直在找寻一个转身的机会，只要她能面对对方，情势就可改为持平之局，可惜她一直都没有找到这个机会。不动还具有震慑的威力，轻举妄动反而会给予对方可乘之机。
　　“怎么赌法？”
　　“嗯！我说得不错，你终于动心了。”
　　“你说得的确不错，赌注太诱人，谁都希望自己是大赢家。”
　　“也可能是输家。”
　　“如果赌徒心目中有那个‘输’字，这个世界上还有赌博吗？”
　　“听口气，你似乎是一个老赌徒。”
　　“不过，像这种豪赌我还没有尝试过。”
　　“人生总难免面临第一次，不过，有许多事情第一次往往都是最后一次。”
　　沈琳深深吸了一口气，她从对方的语气中已经掂出了对方的份量：是一个相当厉害的人物。
　　沈琳的斧头都是背在背后，如果面对敌人她就能以第一时间出手，现在，她多了一个转身的动作。高手相搏，一瞬间的先机往往就决定了胜负，何况对方还是一个相当厉害的人物。
　　沈琳把对方估计得很高是有原因和理由的：方才先出现的那两个人，以及后来的马队都是对方的安排；这个安排只是为了掩护他的出现，经过如此繁复的安排只是为了占取一个绝对有利的攻击位置，这种人还不够厉害吗？
　　现在，沈琳开始找他的缺点；她终于找到了，这个人非常自负，他似乎有把握控制沈琳的一切，包括她那把闻名的斧头和生命，要不然他绝不会教他的手下离去。
　　“你刚才说，赌注是生命，对吗？”
　　“是的。”
　　“如何赌法？”
　　“如果你我面对面地打杀，虽然也是玩命，却不能算是赌博，因为赌博多少是需要靠一点运气。”
　　“如何赌法呢？”
　　“由我出题，比方说，我赌你不敢脱下你的衣服，结果你脱了衣服，我就输了。”
　　“也就是输你的命，是吗？”
　　“对！”
　　“我如何收取我的赌注？”
　　“有两种收取的方法：一是立刻置我于死地；一是从今以后我为你卖命。”
　　“这种赌法不公平。”
　　“为什么？”
　　“如果你比我厉害，我就算赢了也是输家，因为我根本就没有本领去收取我赢到的赌注。”
　　“沈姑娘！你这种说法错了，如果我比你厉害，那我就随时可以将你的生命置于我的掌握之中，还要赌什么？赌是为了增加刺激，也是了公平。”
　　“我怀疑你在施展诡计。”
　　“我？”
　　“你一定早就有了必赢的把握，而且你也不怕收不到赌注，显然，你是想驱策我为你作什么事，只是用了这个不显露痕迹的方法。”
　　“沈琳！你说我早就有了必赢的信心，这话说错了，赌博没有稳赢的。”
　　“有一种人就会稳赢。”
　　“除非是玩弄诈术的‘郎中’。”
　　“只要有赌的行为，就可能有‘郎中’置身其间。”
　　“这么说，你又不敢赌了？”
　　“不是不敢赌，是不想赌。”
　　“我刚才就说过了，你没有选择的余地。”
　　沈琳始终在找寻适当的机会，她连对方的呼吸都深加留意，当对方吐气时，那绝不是出手的最佳时刻，她终于找到机会转过了她的身子。可是，结果却令她感到万分意外，她的面前并没有人。
　　“沈姑娘！”那人仍然在她背后说话。“在你没有赢得这场赌博之前，你休想看到我。谁都知道站在你的面前就好像被你那把斧头架在脖子上一样。”
　　沈琳不禁深深吸了一口气，她转身只不过移动一只脚，对方却要移动许多步才会保持仍然在她的背后，却是同样地快，何必还要和对方比什么速度？
　　“我的斧头真有那么厉害吗？”
　　“那是令人闻丧胆的。”
　　“别恭维我……好了，咱们也别离题太远，赌博必须要面对面，如果你不跟我面对面，我不赌。”
　　“我说过，你没有选择余地。”
　　“那我倒要试试看，你用什么方法引我入局，”
　　沈琳只听得响起了一阵嘘声，接着，天空中就响起了一声爆炸，原来对方竟然放起了一枚烟火，五彩的流光在夜空中煞是好看。
　　是用这个信号召回他的马队吗？沈琳暗暗地想。
　　“沈姑娘！你在道上扬名，有三个条件：一是你这个人非常冷静；一是你那把斧头上的功夫的确非常高妙；一是你苦心调教出来的四勇士也居功不小……我说对了吗？”
　　“你对我非常了解。”
　　“那四个勇士经过你严格训练之后，他们的言行、动向几乎变成了一个人，而他们却有常人四倍的力量，想要再训练出那么四个杰出的勇士，恐怕又要费一番工夫！”
　　“你这话是什么意思？”
　　“沈姑娘！慢慢往下听……你太注重训练他们的服从，所以他们都缺乏独立性，所以，不跟你在一起的时候他们就显得非常脆弱。”
　　沈琳心头突然冒寒意了。
　　“不需要我说得过份明白了吧！你的四勇士已经到了生死边缘，如果我再放出第二枚烟火，他们就死定了。”
　　这是空言威胁吗？沈琳可不敢心存侥幸，对方的确非常厉害，说的可能是实话。
　　“你算得上是一个高手，”沈琳缓缓地说：“但是你永远也无法成为一流的高手，更无法成为江湖道上众所景仰的高手，因为你的品格太低。”
　　“这无关品格，这是手段。”
　　“使用手段卑劣的人，品格一定低贱。”
　　“翦除你的羽毛，这不算是低劣的手段。”
　　“这是低劣的手段！”
　　“沈琳！你一向以冷静见称，现在却在发怒，你的三个成功条件岂不是已被我破除两个？”
　　“我承认，可是我有一个最成功的条件掌握在我自己的手里。”
　　“就是那把斧头，是吗？”
　　“不错。”
　　“沈琳！在我一开口现身的那一刻你没有动你的斧头，我就知道你不会轻易再动……？！入局吧！我的赌瘾已犯，不耐烦等啦！”
　　沈琳没有吭声，她的思考力极为敏锐，在她决心冷静下来，好好地想一想的那一刹那，今天一整天所发生的事情都在脑海里显现。有人诱使她跟到唐家牧场去，说有人在那儿洗劫，目的不在财物，像是在搜寻一件非常有价值的东西：那件东西显然与唐家牧场的灭门血案有关。她仆仆风尘地赶去，却使她扑了个空。唐家牧场虽然遭受了空前的浩劫，可是牧场的工人仍然在等待着小主人唐群的出现，并没有被洗劫……在回程途中，又发现了一件怪事……她仔细地往下思索，但她的思索却又被打断了。
　　“沈琳，你还在等什么？”
　　“等你引发第二枚烟火！”这句话沈琳是脱口而出，丝毫未经思考。
　　“你是在试验我的决心和勇气吗？”
　　“我知道你有决心，也有勇气，但是我不知道你在杀了我的四个手下之后还有什么更厉害的方法。”沈琳的语气很坚定。“我这个人一向不受别人的威胁与逼迫。”
　　“你好像没有吹牛。”
　　“我这个人从不说大话。”
　　“看来，我是非要改变一下我的态度才行了，你方才说，如果我跟你面对面，你就肯入局，是不是？”
　　“是的，赌博必须面对面。”
　　“能不能够加一个附带的条件？”
　　“可以商量。”
　　“请你取下你背上的斧头，放在地上，然后你就坐在斧头上，这样，我才敢在你的对面坐下来。”
　　“我这把斧头如此令你不安吗？”
　　“没错，我也不是个吹牛的入。”
　　“好！”沈琳答应了。
　　她现在对这个一直隐藏在她背后的人充满了好奇，而且，她又将白天所发生的事和这个人牵连在一起，因此，她迫切想见见这个人的庐山真面目。
　　她拿下了背上的斧头，扔在地上，然后再盘腿坐下去，她的臀部接触到柔软潮湿的草地并没有碰到那把斧头，她用手一摸，斧头不见了。
　　就在她将要坐下的那一瞬间斧头不见了，这简直快得令人不敢相信。
　　沈琳以手支地，身子飞快地打了一个回旋，她没有看到任何人；就连一个人的形象她都没有看到。
　　“有人要偷你的斧头！”雁云那句话突然涌现在沈琳的脑际。
　　当时她听到这句话时，曾觉得非常好笑，现在她几乎要哭；其实，她是欲哭无泪。
　　她的身体像疾矢般射了出去，穿过一片树林，树枝纷纷断落，但她仍然一无所获。
　　那把斧头真的那么重要吗？丢掉斧头的沈琳就像一只断了脚的螃蟹一样吗？
　　答案是肯定的。沈琳坐在树林中发愣，她已经不是一只火凤凰，而是一头落汤鸡，羽毛黯然无光。
　　黑色的夜具有掩护作用，所以许多人都喜欢在夜晚行动。沈琳在旷野荒郊中丢了与她性命同等重要的斧头，而唐群却在城内大有斩获。
　　他和樊高带着他以金钱雇来的帮手，连连突破了属于姜二奶奶名下的买卖、当铺、茶楼、酒肆，每到一处都没有遭遇到任何抵抗。暗暗监视他的夏健也没有采取任何行动，因为姜二奶奶只交代他监视唐群，并没有进一步的命令。不过，唐群要找的是姜二奶奶本人，虽然连闯数关，却还没有摸到登堂入室的门路。
　　樊高显然是处在“副将”的地位，他只听命行事，从不主动表示意见。
　　“怎么回事？”唐群气恼地说，“这娘们莫非会隐身法？”
　　“我看，她是闻风躲藏起来了。”
　　“她会那么怕我吗？一个牧场中的牧童，会使她那种大人物吓得东躲西藏吗？”
　　“唐群！就算你见到了姜二奶奶，你又能怎么样？”
　　“逼她说出谁是杀害我双亲、弟妹的主谋。”
　　“老弟！你化钱，咱们卖命，所以我一直都不愿意多话……现在，我可不能再装哑吧啦！”
　　“难道你还有什么好主意？”
　　“老弟！一开始，我还以为你已经摸透了谁是仇家，只要找到他，给他个三枪六眼，你报了仇，咱们的钱也就到手了。到现在才知道你还要在姜二奶奶口里套消息……这么说？你的方法就用错了。”
　　“错了？！”
　　“是呀，首先，你一定是泄漏了秘密，瞧吧！咱们每到一处，人家连抵抗都没有，这就表示姜二奶奶早就有过交代……老弟！我敢跟你打赌，你就是把省城整个翻过来，你也休想找到姜二奶奶。”
　　“那该怎么办？”
　　“化明为暗。”
　　唐群没有吭声，他当然明白“化明为暗”的特殊效果，但他又有些奇怪，樊高为什么不在事先提醒他。
　　“你为什么不早说？”
　　“唐老弟！干咱们这一行的有规矩，不作兴东问西问，也不作兴乱出馊主意……”
　　“好吧！你们先回‘浮云客楼’去。”
　　“你不回去吗？”
　　“我要一个人走走。”
　　“唐老弟！不是我吓唬你，刚才那一阵子咱们挺威风的，那是因为咱们手里头有好几支快慢机……你一个人落了单，万一姜二奶奶一反扑，你就要吃亏啦！”
　　“樊高，不瞒你说，我一点也不怕，并非我不怕死，我好像有点预感，他们去杀害我双亲、弟妹的时候我没有一同遇害，我大概就不会死了。真的，我一点都不怕，你们先回客栈去吧！”唐群说完之后，就一个人走了，显得一副勇气十足的样子。
　　樊高赶了上去，低声下气地说：“唐群，我不能让你放单呀！”
　　“为什么？”唐群倨傲地站住了。“你是主？我是主？是你听我的？还是我听你的？”
　　“唐群！你是主。正因为你是主，咱们才有保护你的责任。万掌柜的再三交代过——最少，让我跟在你身边，行吗？”
　　“好吧！”唐群完全摆出一副主人的姿态。“你要跟着你就跟着吧！教他们先回到‘浮云客栈’去。”
　　唐群说完后，又自顾自地往前走去。樊高打发了其余的人，就保持了一个适当的距离在后跟着。
　　如此一来，樊高竟然和夏健并肩齐步了。
　　“姜二奶奶好像不在城里。”樊高像是对身边的夏健说话，也像是自言自语。
　　“是吗？”夏健竟然接了腔。
　　“姓唐的把她的买卖都捣翻了，她要是在城里她还不露面吗？”
　　夏健没有接下去，却提出了一个新的话题：“樊高！今晚的天色很好，你看明天是不是个大晴天？”
　　“夏健，这话是什么意思？”
　　“樊高！你好像在明知故问，咱们耍狠、耍凶，命却是抓在别人手里，如果别人要咱们今天晚上死，咱们就见不到明天早上的太阳。”
　　“夏健！你的话有什么暗示吗？”
　　“没有。如果姓唐的教你杀我，你能不听吗？我为了保护性命，就一定会反抗，咱们两个当中必定有一个要死，这是不可避免的，对不对？”
　　“这个话题谈下去会使人伤脑筋，我还是超前几步吧！咱们回头见，”樊高加快了脚步，现在，他又和唐群并肩齐步了。
　　“樊高！刚才你碰到熟人了吗？”唐群轻轻地问。
　　“没有呀！”
　　“我好像听见你在跟什么人说话。”
　　“一个问路的……”
　　“那真巧！刚刚也有人向我问路。”
　　“哦？”
　　“有人问我如意茶楼在什么地方。”
　　“我知道，如意茶楼在西大街。”
　　“樊高！你可知道那个问路的人后来跟我说了一句什么话？”
　　“哦？！他说什么？”
　　“他教我不妨到如意茶楼去坐坐，因为姜二奶奶待会儿要到那儿去，她约好了一个名叫齐春的人在那儿见面，不见不散。樊高！你听说过齐春这个人吗？”
　　“难道是‘七妙手’齐春？”樊高的语气中透出惊异。
　　唐群并不知道这个“七妙手”刚刚偷走了沈琳的斧头。
　　如意茶楼是座三合院，有东西两厢带正厅楼上，还有雅厢，楼下的正厅则有书场。这个时候说书先生正说到扣人心弦处，万头攒动却听不到一点儿声音。
　　说书人说的是“武十回”，情节正演变到武松到狮子楼找西门庆一决死战，那真是紧张得令人难以喘息。
　　连茶房都听呆了，忘记招呼客人。
　　楼上的雅厢几乎都是空着的，十来间，只有一间垂着帘子，唐群选了临街的一间，他大概有个想法；如果姜二奶奶出现他可以先看到。
　　茶房送上茶，连忙就走了，因为武松已经和西门庆在说书人的嘴里“打”了起来。
　　“樊高！你听说过齐春这个人吗？”
　　“鼎鼎大名，怎会没听说过？”
　　“他是那一路的英雄好演？”
　　“梁上君子。”
　　“小偷？！”
　　“唐群！你只怕说错了，不是小偷，是大偷，而且是神偷。”
　　“姜二奶奶跟这种人见面干什么？”
　　“唐群！如果我是你，我现在就不会去想这种问题。”
　　“我该想什么？”
　　“那个问路的人为什么要把这个消息告诉你。”
　　对！唐群应该仔细想想这个问题，那个人为什么要把这个消息告诉他？那个人又因何知道唐群正在找姜二奶奶？
　　唐群的智慧似乎被仇恨所掩蔽，他一听到这个消息就匆匆地赶了来，照说，他应该在来此之前先找到那两个问题的答案。
　　“就算是个陷阱好了！”唐群负气地说。唐群已经不在乎死亡他还在乎什么陷阱？
　　“也许，你和姜二奶奶见面之后会对什么人有利，所以那个人故意向你泄漏这个消息。”
　　“这些我都不在乎，我只关心我会不会空等……”
　　“你不会空等……唐群！我已经看出来了这里有布置，姜二奶奶一定会来，可是我不明白，她为什么要选这样一个地方。”
　　“这里有什么不好？”有人在垂帘外说话。
　　二人相对喁喁细语，突然有人在垂帘外插嘴，当然会使他们大吃一惊，樊高就坐在门边，他右脚一抬就挑起了垂帘，唐群虽有惊色，却没有动；因为他已经听出来说话的人是胡秋云。
　　垂帘挑起的那一瞬间，胡秋云已经进了厢房，打横坐了下来。
　　她似乎毫不在意唐群和樊高二人心里在想什么，又自顾自地说：“这里有什么不好？姜二奶奶今晚和‘七妙手’齐春非见面不可，整个省城，以如意茶楼最安全，最可靠，姜二奶奶当然选择这个地方了。”
　　樊高冷冷地说：“胡姑娘！楼上还有好几间雅厢是空着的。”
　　“怎么？大胡子！你不欢迎我坐这儿？”胡秋云的口吻很不客气。
　　“胡姑娘！不是不欢迎，你应该明白你是何许人物，咱们要饮水、喝茶，有你在座，咱们根本不敢动杯子。”
　　“你是怕我下毒？”
　　“胡姑娘！有人怕你，你应该感到高兴呀！”
　　“大胡子！你也应该替我想想，我一个姑娘家，孤孤单单地坐在一间雅厢里不太好看，咱们之间没过节，我保证不在你们的茶盏里玩手脚，行吗？”
　　樊高没有再说什么，望着对面的唐群；他希望唐群接下去说几句逐客的话。有胡秋云在座，樊高显然感到有点儿不安。
　　唐群缓缓地开了口：“咱们不是为喝茶而来，就是整晚不去碰杯子也没关系，坦白说，我在找姜二奶奶，这就是我来此的目的，胡姑娘！请问你是为何而来？”
　　“一定要说吗？”
　　“如果你想留在此地，最好说出你的目的。”
　　“我想看热闹。”
　　“看热闹？”唐群的诧异之色立刻在脸上浮现。
　　“唐群！你可知道‘七妙手’是何许人物？”
　　“听说他是一个神偷。”
　　“对！一个非常神奇的梁上君子，他为姜二奶奶偷了一样东西，待会儿要在这里交给姜二奶奶。”
　　“是什么东西呢？”
　　“他偷了火凤凰沈琳的斧头。”
　　樊高和唐群的眼睛珠子立刻变成了四盏灯笼，瞪得相当、相当的大，他们以为胡秋云在开玩笑。
　　半晌，唐群才问：“胡姑娘！你是说，那个姓齐的要去偷沈琳的斧头呢？还是已经偷到了手呢？”
　　“凡是齐春答应了要去偷的东西就没有偷不到手的，他约姜二奶奶晚上在这里见面……”
　　“胡姑娘！知道这件事的人好像不少？”
　　“是的。”
　　唐群深深吸了一口气，然后缓缓的说：“胡姑娘！你是个聪明的人，你想想看，这其中恐怕有什么花样。如此秘密的事，怎会弄得尽人皆知呢？”
　　“那是因为你不了解‘七妙手’齐春这个人，”胡秋云老气横秋地说：“齐春好大喜功，爱出锋头，他每每完成一次杰作之后就要宣扬得令所有的人都知道，今晩的消息一定是他故意泄漏出去的。”
　　“这样对他并不安全呀！沈琳也可能闻风赶来夺回她的斧头，或者施展报复……”唐群说出了他的看法。“依照常情来说，齐春必须将斧头交给姜二奶奶之后，才算完成了他的使命；要炫燿自己的本事也该等到赃脱手之后，胡姑娘！你说对吗？”
　　胡秋云皱起了眉头，一时没有接口。
　　樊高说：“唐群，咱们是要找姜二奶奶，只要能在这儿见到她，咱们就在这儿等，别的又何必去管？”
　　“大胡子！”胡秋云冷冷地说：“我把你这种人的心意摸得透透的。”
　　“这话什么意思？”
　　“你是唯恐天下不乱。”
　　“胡姑娘？咱们没过节……”
　　“是没过节，不过，我希望你少说话，要不然，我可要揭你的底儿。”
　　“我有什么底儿？”
　　“好啦！”胡秋云的目光看着唐群手上的那把刀。“如果我说出你和雁云之间的协订，你在这儿只怕就坐不住了。”
　　樊高冷笑着说：“胡秋云！你别想威胁我，情势已经改变了，唐群现在是我的雇主，我绝不会作出损害他利益的事，你想破坏也不行。”
　　“你们在说些什么呀？”唐群迷惑地问。
　　“唐群！”胡秋云含蓄地说：“是朋友、是敌人，你在表面上是看不出来的，不过，当你发现你原先把他当朋友却是敌人的时候，你又来不及了。”
　　唐群张嘴正想说什么，突然楼梯间传来了脚步声，有不少人上了二楼。原本很清静的雅厢，突然喧骚热闹起来。
　　胡秋云笑着问：“我可以在这儿坐一会儿吗？”
　　“可以。”唐群很干脆地回答；以他的看法，胡秋云不算是一个坏人。
　　唐群的位子正好靠窗，他可以俯览街景，也可以看到进门处，这时他看见一乘轿子由远处行来。
　　这乘轿子有四个轿夫，他们的步伐一致，因此轿子在空中非常平稳，看样子，轿子里一定坐着一个年纪非常大的人。
　　这乘轿子在如意茶楼的门口停了下来。
　　轿帘掀起，果然走出来一个白须垂胸的老人，看上去，他最少也有七十岁了。
　　这个老人的手里拿着一个包袱，沉甸甸的，包袱里面似乎包着一件很重的东西。
　　就在老人出轿落地的那一瞬间，街檐下突然冲出四个黑衣大汉，他们像旋风般卷向那个白胡子老人。
　　那四个黑衣汉子一露面，唐群就认出他们是沈琳的手下。当他听说沈琳的斧头可能被“七妙手”齐春偷去时，他心头就不免暗暗着急，相处将近二十天，又是在患难中，唐群和沈琳自然会有相当深厚的感情。现在当他看见那四个黑衣大汉向那白胡子老头如狂风般卷去时，他是非常的高兴。白胡子老头手中那只沉甸甸的包袱中一定是沈琳的斧头，看样子，那把斧头必然可以失而复得。
　　那四个黑衣汉子采取的是亡命方式的攻击，其中三个不顾一切地攻向白帽子老头，另一个则向老头手中的包袱下手。
　　四个轿伕见危一哄而散，老头儿就成了瓮中之鳖。
　　说他是瓮中之鳖绝不为过，在四个亡命而又强壮的大汉袭击之下他幸免的机会应该是零。
　　不过，白赭子老头似乎已经料到这四个黑衣大汉的真正目的，他只得丢弃了手里的包袱，身子笔直地跃起，上了轿顶。
　　这个老贼的身手倒是挺矫捷的。
　　四个黑衣大汉目的就是那个包袱，说得更明显一点，目的就是那把斧头。
　　其中一个抓起包袱一抖，斧头立刻显现了
　　四个黑衣大汉立刻以飞快的速度撤退。
　　这只是一瞬间的事，除了临窗的唐群之外，其余的人也许还没有看清楚门口到底发生了什么事。
　　不过，胡秋云倒是看清楚了。
　　她皱起了眉头，喃喃地说：“这个神偷，实在太不高明，到了手的东西怎么又让人家夺回去了呢？”
　　唐群冷冷地说：“这位神偷空有七只妙手，但却没有生眼睛珠子，他未免太过份的小看沈琳了。”
　　“唐群！你恐怕要空等一场了。”
　　“为什么？”
　　“消息没有翅膀，可是比老鹰还飞得快，姜二奶奶还会来吗？”
　　唐群的两道浓眉不禁皱了起来，他在替沈琳高兴，却忘了这种情势对自己相当不利。
　　樊高一直在喝茶，方才茶楼门口发生了什么变故他似乎不知道。
　　“你们在说些什么呀？”他突然插口问。
　　“姜二奶奶恐怕不会来了。”唐群意兴索然地说。
　　“为什么呢？”
　　“因为齐春好不容易偷到的那把斧头方才又被沈琳的手下夺回去了。”
　　“真的吗？”
　　“我亲眼看见的。”
　　“唐群！”樊高很认真地说：“即使我没有亲眼看见，我也不相信齐春偷到了手的东西还会再失去。齐老贼出道三十年了，他行窃不下千余次，没有一次失败过，这一次也必定成功的。”
　　“我亲眼看到他失败的。”
　　“唐群！我打赌那是障眼法，”樊高以一副识途老马的姿态说：“作贼的都会障眼法，你不会懂的。”
　　这时，有人上楼，听脚步声还不止一个人，茶房将他们带进了隔壁的雅厢。
　　胡秋云探头在垂帘的缝隙间看了一眼。
　　“是那四个轿伕。”
　　唐群探头从窗户望向街头，那个白胡子老头正叫骂着向长街的另一头追去，他好像在追赶那四个黑衣大汉。
　　坐轿子的人被人抢了，没进茶楼，那四个轿伕反倒进了茶楼的雅厢，这不是有些奇怪吗？
　　障眼法？！唐群心头不禁一动，莫非真正“七妙手”齐春夹杂在那四个轿伕之中？那个白胡子老头只是假的齐春？
　　如此说来，那把斧头也是假的啰？
　　唐群立刻站了起来，他飞快地去到隔壁的雅厢，看过去，那四个轿伕是一色的打扮，都是一副土头土脑相，若说齐春混杂其中，那实在没法子找出来。
　　“你们是在这儿等人吗？”
　　“是的。”四个人一起回答。
　　“等谁？”
　　“等坐轿的呀！”
　　唐群看了又看，实在看不出所以然来，而且，他也看不出谁的身上藏着沈琳的那把斧头。
　　他又回到自己的雅厢，疾声问樊高：“你刚才说，作贼的都会障眼法？”
　　“没错。”
　　“那么，你说说看，齐春刚才玩的是那一套障眼法？”
　　“这我就说不上来了，反正你等着瞧，姜二奶奶一定会来，齐春偷来的那把斧头也一定会交到她的手上。”
　　“那我倒要瞧瞧，齐春有什么妙计。”
　　唐群开始全神贯注在隔壁那四个轿伕的身上，只要他们一动，他就会跟着动。同时间，他发现胡秋云也非常注意这件事情的发展。
　　唐群虽然在注意隔壁雅厢的动静，却也以眼角余光在注意茶楼门口，突然，他发现停在门口的那乘轿子有人抬了起来。
　　原先那四个轿伕还坐在隔壁雅厢没有动，抬轿子的已经换了另外四个人。
　　突然，唐群一切都明白了。
　　斧头在轿中，齐春也在那轿中。那个白胡子老头是障眼法，这四个轿伕来到雅厢静坐喝茶也是障眼法，谁也不会去注意那乘停在门口好像没有人去过问的轿子。
　　的确高明，的确令人想象不到。
　　但是，唐群却发现了一个疑问：为什么要来这么一招障眼法？如果齐春与姜二奶奶进行秘密交易，这些不是没有必要吗？
　　胡秋云突地高喊了一声：“唐群！姜二奶奶在轿子里面！”
　　姜二奶奶在轿子里？！这怎么可能？一个稍有常识的人都能发现这是不近情理的判断。因此，唐群的反应是立刻转过头来望着胡秋云，他显然想在胡秋云的脸上找出真正的答案。
　　樊高仍是纹风不动地坐在那儿，他手里端着一碗茶都没有一丝涟漪，他正扮演一个拿钱跑腿的脚色，不必他去操太多的心思。
　　而胡秋云不待唐群回头她就快步走了出去。
　　“樊高！你替我钉着隔壁的四个轿伕……”
　　“你呢？”
　　“我去追那乘轿子。”
　　“万一那四个轿伕分走四个不同的方向，我怎么办？”
　　“随你。”
　　“然后咱们怎么碰头？”
　　也许唐群根本就没有听到樊高最后的问题，他已经推开窗棂，跳了下去。
　　二楼距离地面并不太高，以唐群过去勤练马术的基础自二楼跃下并不是一件困难的事，当他双脚落到地面时，那乘轿子却已经出去五、六十步了。
　　他奋起直追，他的腿力是不错的，在草原上长大的孩子，腿力绝不会差，只可惜他是重伤初愈，元气不足，奔跑起来有点儿力不从心，只能保持一个适当的距离将那乘轿子跟住，想超前拦住，一时还不可能。
　　轿子一直朝着南城的方向奔去，这倒使得唐群稍稍安心，因为一出南城就是一条河，即使早有渡船在那儿等着，也要耽搁一些时间，他就可以趁机追上了。