第一节

2024-08-12 14:14:23   作者：南条范夫   译者：萧云箐   来源：南条范夫作品集   评论：0   点击：

　　宽永六年九月二十四日在骏府城内的南广场上，于城主忠长面前举行的真剑比武中，预定被排在第四场出战的组合，是骏河藩的枪术指导笹原修三郎以及四处流浪的恶汉屈木顽之助。不过，这场比武究竟是否能按照原定计到举行，包含负责安排当天所有比试的家老三枝伊豆守在内，没有几个人有把握，之所以如此，主要原因是完全没有人能确定，屈木顽之助是否真会在这比武场上现身，因为笹原修三郎是一名藩士，当然早早就来到了比武场；更何况，这场比武原本就是笹原修三郎主动提出的，

　　可是，却没有人清楚明了对手屈木确切的所在之处，有传闻说他躲在富士山麓的某个风穴里，偶尔会像一阵风似地出现在城下，不过这终究只是个传闻，笹原在藩内各处，竖立起给屈木的挑战告示牌，上面甚至署有藩事名的但书，表明除了比武的胜败之外，绝不会对屈木施加任何身体上的伤害；只是，在这之前已经在骏府城下杀了三名颇负盛名剑士的屈木，是否会相信这份挑战书所写的内容，主动现身来比武，笹原觉得非常不安，

　　就在这种不安与疑虑的情绪下，当第四场比武正式宣告开始，笹原修三郎应声从东侧的幔幕里，持着自豪的名枪“银蛇号”现身场内时——“西侧剑士，屈木顽之助！”听到这紧接而来的唱名时，场内瞬间涌起异常高涨的期待，不过并没有人出来应声，只有阳光下被重铺过的白砂映照着反光。诡异的紧张气氛，在场内不断扩散开来。就在这时，当司仪进行第二次唱名之际，一个男人突然从西侧聚集的邻近乡士，以及被允许持剑的百姓当中，一下子飞跃而出。简直就像青蛙突然从草丛里蹦出来一般，男人在场内立定脚步，用低沉的声音，报上自已的名号：“屈木顽之助参上！”

　　“喔喔，终于来了！”

　　“那个就是蛤蟆吗？”

　　“真是有胆哪！”

　　当人们的窃窃私语有如微风吹过般，在场内引起一阵阵骚动时，两名剑士也在比武场中央相互对峙着，修三郎是位身材高挑，皮肤白皙的美男子，顽之助却既矮胖又奇丑无比，双腿也很短，两眼之间分得很开，扁塌的鼻子下，是一张稍微往前突出的大嘴巴，再加上那青黑色的脸，让他看起来真的很像一只蛤蟆。

　　全场贯注在顽之助身上的眼光，明显是一种厌恶甚至还带着恐俱恐惧的眼神，恐怕在场的所有人，应该都希望败北的人是顽之助吧！然而，在此同时，在场所有人也都暗自觉得，这场比武最后恐怕会是由顽之助取胜，因此也都抱持着担忧的神色，毕竞，顽之助的蛤蟆斩早已令骏府城下的人们深深畏惧。原本他是个没没无名，甚至也不清楚来历的浪人遗孤，三年前根本没有几个人听过他的名字。

　　但自从两年前，在舟木道场“兜投”那一日以来，他开始成为人们恶评的对象，而在去年的“兜投”那晚之后，更被评为凶暴残忍的剑士，人们不但畏惧他，也非常增恶他，“兜投”——这是骏府城下自庆长时代（注：后阳成天皇、后水尾天皇的年号，时间为西历一五九六至一六一五年。在这段期间中，日本历经了由丰臣至德川的政权转移，同时也宣告了战国时代告一段落）开始，刀法就广受推崇的舟木一传斋，在他所开设的道场里，每年五月五日举行的特殊武技，

　　关于这项武技的详细内容都记载在“舟木家传书”与“兜投之方法”里，此处便不再赘述；不过简单地说，传统的兜割“砍头盔”，是将放静置在眼前的头盔一砍两半的技法，但舟木道场里的砍头盔却是将头盔盛从剑士旁边迅速地投掷过来，让剑士在头盔飞过自已眼前时瞬间出刀，将之一斩两半的技法！要达到这种境界，所需的非凡腕力，以及矫捷的反应速度，自然不在话下，

　　因此，尽管舟木道场每年都举行兜投的比试，但并不见得年年都有人能成功将丢过来的头盔一刀砍成两半，有时候甚至连在刀法方面可望达成目标的人，都找不出半个。不过宽永四年（一六二七年）五月五日的“兜投”却让年轻藩士们，以及其他舟木门下弟子特别感兴趣，因为大家都推测，能在当天的“兜投”中展现不凡身手的人，便很有可能会被一传斋指名为继承者，并且同时成为一传斋的女儿——千加的夫婿。

　　其实一传斋并没有如此明确表示过，只是一传斋的健康状态不佳，加上已届适婚年齡的千加拥有绝世的美貌，才会让这种传闻仿佛千真万确的事实般煽动着年轻武士们的心，最后，总共有三人出面表示要参加兜投比试，这三人分别是藩士斋田宗之助与桑木十藏，以及浪士仓川喜左卫门，三人中的斋田宗之助，被视为舟木门下实力第一的好手，而且早在前一年里，就已经将飞那过来的头盔砍裂了三寸五分（约十公分），是最被看好的获胜候选人，

　　桑木和仓川二人，同样是舟木道场里非常杰出的剑士，据说他们为了做好兜投的准备，还进行了一连串非常严苛的修练，不过这时候，却又出现了第四名候选人前来报名参加。虽然出现黑马并不是什么罕见的事，不过令众人震惊到无语的，是这第四个候选人，竟是十多年来厕身于舟木道场里，被所有弟子视为仆人的屈木顽之助。

　　顽之助原本是一名浪士所留下的孤儿，当他父亲倒毙在路旁时，他被舟木一传斋救起，并带回道场里。尽管他自年少以来就容貌丑恶，境遇也非常差，然而他的态度却非常据傲，所以道场里几乎没有人喜欢他，但对一传斋所指派的工作，他都会很尽责地完成，一传斋之所以会看中顽之助，是因为看出顽之助在刀术上，拥有天赋异禀的才能，尽管因为身分差距太大，无法参加正式的刀法练习，但顽之助那独特而凌厉的刀法，在弟子之间逐渐博得了颇高的评价。

　　不过，尽管偶尔会有道场的弟子和顽之助比武，但所有与他比划过的人，都对他将人逼到绝境时，仍恶狠狠地用力砍人的可怕执念，以及他残暴的刀法感到嫌恶，所以大多数人都不愿意再和他较量，正因如此，当顽之助表明想参加“兜投”比试时，一传斋器感到有些困惑，而弟子们也都因为嫉妒与愤慨而极力反对，“呸！卑贱的家伙，只不过是这种程度的能耐，就自以为很了不起是吗？真是不知天高地厚！”众人的批评声中，其实也隐含着“凭他那副蛤蟆长相，也敢妄想千加小姐”的嘲骂意味。

　　但，就长年来的惯例而言，基本上不论是谁，只要有意愿参加“兜投”，即使是正好路过的无名浪士也不能将之拒于门外，一传斋思考良久后，终于允许顽之助参加。听到师父应允自已参加时顽之助貴黑色的脸上，闪过一抹不曾见过的喜悦神色。若借用某一名弟子的恶意批評，那确实是“蛤蟆看见积雨云时，便会啯啯咽地从喉咙发出响声”般的喜悦表现。