第二节

2024-11-04 21:30:59   作者：浅田次郎   译者：周晓晴   来源：浅田次郎作品集   评论：0   点击：

　　欢迎光临。时间？不用在意不用在意，进来吧。这时节学生都放暑假去了，雨又从早上就下个不停，生意淡着呢。来来来，客人是一个人吧，那要不坐这边台上？喝上一杯，听听我这老头儿唠唠旧事，权当是下酒吧。店名吗？哈哈哈，不是“SUMIYA【1】”，是念“KADOYA”哦。说到“SUMIYA”，那可是京都岛原的扬屋，我这儿只不过是个神保町角落的小居酒屋而已。
　　话说回来，今天这雨下得可真够久啊。之前还在庆幸说今年没有梅雨，这可好，过了七月中旬，倒每天下个不停了。不过横竖都要下，挑这个时间，在我看来反而是好事儿呢。因为附近往来多是学生，暑假期间原本就没什么人嘛。明治大、中央大、日大还有商科大的学生可是这里的常客。女子师范大的大小姐们嘛，倒是不可能来这儿，不过帝大和医专的学生也会时不时跑来听我这老头吹吹牛皮的。我这儿早饭五钱，午饭十钱，晚上，就变成带讲故事的居酒屋了。
　　客人来点什么？啤酒？好嘞。我这儿没怎么备置日本酒，但啤酒可都是冰镇的。为什么？喝清酒不是容易宿醉么，学生第二天可还要上课咧，咱不能耽搁人家。啤酒要什么牌子的？我这儿有惠比寿、劄幌、朝日、麒麟。要进口的也有哦，你看，皇家豪夫、博克、皮尔森……
　　其实没什么好惊讶的。这上野不是在举办“东京大正博览会”吗。就是那个每天一群人争着排长队体验什么自动扶梯，或是花上十五钱坐“空中索道”横渡不忍池的博览会。不过会去凑这些热闹的那都是外来客。我可是东京本地商人，自然径直就先到明治屋的展店，趁机采购一批稀罕的啤酒再说。
　　哦？给我也来一杯？那真是感激感激。还是出了社会的人好啊，那些学生想得可没这么周到。不过可能也是觉得老年人喝酒不太好的关系吧。那些学生们啊，对我来说就像孙子一样。你已经去看过上野的博览会啦？是吗，还没去。那就有点可惜啰。我可是去了三次呢！听说只四个半月就有七百五十万人去过了。我看，你一定是相当忙。
　　像我这样的天保脑袋，那是看到什么都觉得稀奇呀，不过最让人惊讶的要数国产的汽车。虽然大街上还没看到过那个DAT一号在跑，可日本真的变作了不得的国家了啊。我年轻时，举国为攘夷开国吵着嚷着的那段日子，现在想来简直就像是神话故事里的一样。哎？我的岁数？说出来你可别吓着。具体多少我也不说了，七十好几啰，货真价实的天保年间出生的。看不出来吧？我就是少说个一轮，估计也没人会怀疑。嘿嘿，这都是因为娶了个年轻媳妇儿啊，加上每天就跟学生混在一起，精神上自然就也变得年轻了。
　　啊，一杯就够了，心领了。就算再清闲，可不能就赖着客人的好心得寸进尺啊。而且老实说，啤酒这东西喝多了肚子胀，实在是受不了。就让我自己在一旁酌点水酒吧。医生叫我别喝酒，媳妇儿知道了也会唠叨，不过….
　　——媳妇儿现在应该睡着了。早上她还得去进货，所以睡得早，嘿嘿。离末班电车还有点时间，再多坐会儿吧。其实啊，说我有七十好几，旁人都觉得惊奇。可是这不是我真的年轻，而是其他的老头儿们老得太着急。打维新后，这世界不停地在变化，上了年纪的人要是跟不上节奏，那就老得快。
　　我这个人啊，要说是适应力强还是圆滑呢。总之还算是跟得上时代的步子吧。你看我就连个上野的博览会，都去了三次。不过世道真的变了啊。也就五十年前，这上野的山里还驻扎着彰义队，跟官军打得那是乌烟瘴气啊，简直就像是一场噩梦。我去把暖帘收进来，看样子也没其他客人了。这雨还真是能下啊，唰唰唰唰地。
　　客人，要不把你的外套脱下来挂上吧。虽然不知道你是官员还是大手町的上班族，你那麻料的西装可都皱巴巴的了哦。啊，要我赶紧讲故事啊。嘿嘿，不用催，我自然会跟你说的。不管故事可信不可信，人都喜欢听有趣儿的。来吧，你想听什么？桂小五郎还是月形半平太？我都可以讲得跟亲眼见过一样。东山三十六峰皆已陷入沉睡，丑时三刻，突如响起的兵刃交加之声，撕破夜空——就像这个调调的。
　　什么？新选组？
　　哈哈哈，那可真没什么有趣的。为什么？这不明摆着么。不管是故事还是戏码，新选组可都是被算在反派那边的啊。
　　哎呀，客人你还真是执着。听这些无趣的故事，酒都会变得无味起来啊。
　　——你是什么人？
　　你不是普通的客人，你有什么目的？
　　哎……你都说到这分儿上，看来也不像是单纯的感兴趣吧。不过看你的年纪，不该是因为父母被新选组杀掉来寻仇的。也罢，我就跟你说说吧。我的名字——维新后都改了无数次，本名什么的我早就忘了。你也该知道，我能活着站在这里跟你说话，就表示我这手上可有不少人命。加之我杀的那些人可是现在执权者的同伴，名字再多也不嫌够啊。
　　好不容易成家落户安定下来，已经是我四十多岁时的事了。所以媳妇年轻，也没孩子。就像通缉犯一样吧……刚才被你问到是不是新选组队士时，我心脏都差点吓停了啊。我这样一个爱吹牛爱讲故事的老头，你是怎么打听到我的真实身份的？罢了，我也不问你了。透露消息给你的人也有他的立场。
　　这都过了五十年了，当年幸存下来的家伙也没几个。我开着这小店，每年他们都会找个时间，晃晃悠悠跑来露个脸，又晃晃悠悠地离开。确认下彼此都还活着，也就没其他想法了。说不怀念那也是假的。可这些让人怀念的家伙还活着的事，着实让人高兴不起来。他们每一次来，就像是怀念和恐惧一同出现一般。
　　面对面坐着也从不提旧事，就是确认下同伴的情况。如果听到谁谁谁又归西了的消息，怎么说呢，身体就像脱了一层痂，轻了一人份重量的感觉。看你这么认真地听我说话，我也乐意把这藏在肚子里五十年的往事倒出来，这些可连我媳妇都不知道啊。不过话说在前头，我自己的事我是绝对不会提的。你想听什么？不是故事也不是戏码，我都会告诉你真实发生过的事。
　　近藤勇、芹泽鸭、土方岁三、冲田总司……不论哪一个，都肯定与你听说的大不相同。什么？吉村……吉村贯一郎那个吉村？认识，当然认识。不，我只是有点意外。人活久了真是什么都能遇到啊。没想到在这个新时代里，在人可以乘飞机上天的现在，还有机会跟人提起有关他的事。你应该不是他亲戚吧？如果不是，那你也真算是怪人了。因为那家伙的事，真是很无趣很无趣。
　　吉村贯一郎——想忘也忘不了，第一次见到他，是在元治改元为庆应【2】当年的春天。不对，旧历五月的话按照现在的历法来说，该是初夏吧。早前一直被认为是不逞浪人集团的新选组，不想在前一年的池田屋骚动后竟一跃成名。听起来是挺荒唐，可不管哪个时代，强者总是引人注目的。
　　原本一直借用壬生乡士的宅院作为驻地，后来接受了当时担任京都守护职【3】的会津公的赏赐，风风光光地搬到西本愿寺去了。按现在东京的地域来说，相当于从山手线外环转移到了丸之内的感觉吧。不过比起风光无限的真宗本山，似乎是壬生乡士的宅院待起来更自在，所以即使是搬家后，只要一得空，队士们就会回到壬生去。简单地说就像军队的周末外宿一样吧。所以不管过了多久，民间还是习惯叫我们“壬生浪人”。
　　很多人都怕我们，可也看不起我们。原本作为外来者，要融入京都的生活已经很难。偏偏新选组虽是会津藩的直属组织，可归根结底还是一群无处讨生计的浪人。在世人的印象中，就是粗暴又没教养的家伙。我的加入，是在新选组拿到西本愿寺北集会所的使用权以后。那时驻地已具规模，组里就觉得这是该增加人手大干一场的时机了。于是就在京都、大阪和江户地区，招募起了新人。
　　那时候我人正好在大阪，整天无所事事。脱藩？没那么严重，充其量也就是离家出走吧。虽然在藩里我是苗字带刀【4】的士族身份，可区区足轻的次子，又是个愣头青，几乎就是可有可无的存在了。我对自己的剑术还略有自信，于是通过一些狐朋狗友的引荐，平日里就在赌场做做保镖什么的混日子。听到新选组招募新队士的消息，觉得机不可失，奔着就去了。毕竟当时长州是众所周知的反贼，而势不可当的新选组，那可是名副其实的京城宪兵队啊。谁又会想到仅仅数年后，一切会发生如此翻天覆地的变化。
　　在故事和戏码里面吧，总是喜欢把勤皇或是佐幕分得清清楚楚。可现实却往往不是黑白分明的。不是我要帮幕府说好话，事实上当时不仅公方大人是勤皇派，就连守护职会津公和所司代【5】桑名公也是，所以新选组自然也算是勤皇志士。总而言之就是看是不是和天皇陛下联手站一头的。撒手的，那就是反贼。土方先生下到江户后，带了近五十名新队士回来。吉村贯一郎就是其中一个。在西本愿寺驻地的大厅里，来自大阪的我和江户过来的吉村，才算是第一次打了照面。对，说起来我们算是同期生了。
　　你有没有这样的经历？一辈子总能遇到数不清的人，可那些有朝一日跟自己称兄道弟的人，或者是自己喜欢上的女人，多年后总是能清晰地回忆起第一次相见时的样子。你说这事儿是不是挺神奇的。是啊，那时的情景还历历在目，就像是昨天才发生过的一样。
　　院子里的白色碎石映着日光，走廊下白花花的一片。那家伙就这么端坐在那里，坐在人群之外的廊下。从江户过来路途遥远，可从他身上完全看不出长途跋涉后该有的疲惫。虽然手甲脚绊还未来得及取下，但胡须和月代【6】却是用心打理了一番的。他看起来比我们这些新人年长些，加之端坐时鹤立鸡群的气质，我认定他应该是老队士，要不就是会津藩的御目付【7】级别的人。
　　我可是个八面玲珑的家伙啊，马上就动起心思来，于是我穿过歪歪倒倒的新人们走向廊下。吉村保持着正坐的姿势在看书，那副气定神闲的样子，让我更加笃定他就是会津藩的御目付。
　　“叨扰了。”我在他身旁坐下后，他便合上手里的书，颔首示意，并让出一席位置。然后我开始自顾自说着一些让人听着牙酸的话：“终于能为国尽一己之力了，在下真是幸运儿啊。”听到这里，他收回了放在书本上的注意力，抬头瞅了我一眼。那个表情，我一辈子都忘不了。怎么说呢，一脸的揶揄。见状我忙问：“在下有一疑问，若有失礼之处还望见谅。您原本是会津藩的家臣吗？”
　　吉村在听到这句话后，露出大吃一惊的表情，忙不迭地摇了摇头道：“我跟你一样，也是新加入的队士啊。”一口浓厚的乡音。他咧嘴笑了笑，雪白的牙被黝黑的皮肤衬得刺眼。从前的武士人前几乎是不苟言笑的，可不得不说，那家伙的笑容真的是非常棒。我们趁着等待中的空闲聊了不少。至于都说了些什么，我是不记得了，不过应该都是些无关痛痒的话题。毕竟那家伙可是用讥笑来回应了一个志士的满腔热情啊，所以应该也就说了些吃的玩的，或是京都的风土人情一类的事儿吧。
　　他是个与众不同的武士。明明坐姿是那么的端正，可给人的感觉却又丝毫没有威武、刚毅的气势。而且他总是聊着聊着，就转开视线看着远处，那副神情让他看起来感觉更显懦弱。在院子里白色碎石的反光中，他的嘴角似乎也一直挂着笑容，对，就像是人偶一样的笑容。之后土方先生来给我们点名。土方的大名，我在京都大阪一带可是早有耳闻，所以不自觉地就绷紧了身子。他头发浓密，束成总发【8】，看起来是个很有头脑的人。
　　说起来，点到我的时候我还是觉得挺风光的。怎么说？那是因为我可是有小野一刀流目录【9】的人呢。在场的人里少不了议论和转头过来打量我的人。
　　“那，下一个。吉村贯一郎。”
　　“在。”
　　“奥州盛冈，北辰一刀流，免许。”
　　那真是太让人出乎意料了。为什么？因为他不管怎么看，也不像是个有免许的剑客啊。而且，才因为区区目录就得意起来的我，不就立马像个小丑一样了嘛。不过那家伙的剑术是真功夫。点名后就是各自拿出看家本事的测验，而在场的我，有幸亲眼目睹了一场相当精彩的比试。吉村的对手，正是拥有神道无念流免许皆传的永仓新八。
　　我们一群新入队士前脚后脚地来到正午太阳下的庭内。适时庭内已支起阵幕，上面拔染着三叶葵，那是会津松平家的家纹。现在想想，驻地从壬生迁到西本愿寺的时期，其实正是新选组最意气风发的一段日子啊。毕竟是继池田屋骚动后，又靠蛤御门之战【10】威名远扬的新选组。新加入的队士，个个都算是有些能耐的。庆应元年加入的队士人数虽然众多，但也没什么滥竽充数的，为队里那也是做了不少事儿。
　　其中大部分都是脱藩的浪人。一说起加入的理由，什么勤皇攘夷，为世间为众人——都拣涨面子的来，说的比唱的好听。可实际上大家心里都有数，不就是为了讨口饭吃么。
　　这年头，只要有手有脚，哪怕是做力工当车夫，每天的日给至少也够满足温饱了。要是麻利点，运气好入了军队，那就不光是有饭吃，还有衣穿有床睡。可那个年代，各处的大名都是捉襟见肘，连俸禄都给不起。偏偏那时候物价又蹿得老高，像足轻同心这样的垫底武士，要吃顿饱饭都不容易。加之幕末时期的两把刀们，就算知道做武士会没饭吃，却又没办法甩手不干了，唯一的选择也就只剩脱藩这条路。
　　其实大家经历都挺相似，可总不能说脱藩是因为没饭吃吧。所以大部分的人索性虚荣一下，还能体验一把壮士豪情的感觉。再说测验的事吧。我们脱下羽织，用白色袖带撩起衣袖扎好，又将袴两侧拉起塞入股立之后就各自开始素振。没多久就看到新选组的高层们穿过阵幕来到了庭内。说起近藤勇啊，那真是一眼就能感受到他的霸气。他束一个总发大发髻，颌骨饱满，眉骨和颧骨高高凸起，细长的眼睛嵌在凹陷的眼窝里，一脸的煞气。被他瞪一眼，都会感到脊背发凉。那是一张属于剑客的脸。
　　庭内放置了三把折椅，坐着近藤勇、土方岁三，还有当时作为参谋的伊东甲子太郎。说起这个伊东，他原本是江户深川佐贺町伊东诚一郎道场的上门女婿。在我们加入不久前才接受了邀请，关闭道场后加入了新选组。提到深川的伊东道场，那可是北辰一刀流的名门啊，所以他作为道场主，想必剑术也是相当了得。不过他虽然也将总发扎起束成了发髻，可那张学者一样儒雅的脸，给人的感觉跟近藤是大相径庭。
　　三人落座后，我们今天的对手也穿过阵幕走了进来。打头的是冲田总司。他在坊间可是个名人哦，戏剧和说书中，到处都有他的影子。可其实啊，他真人跟传闻里差了十万八千里嘞。先说他那块头，五尺八寸【11】。个子高肩膀又相当宽，人却并不壮实，所以整个人看着就跟个晾衣架似的。后来听说他死于肺病，说起来他当时是有点驼背，给人的感觉也确实不太健康。不过他是个挺幽默的人，平日里总是以逗笑别人为乐。
　　另一个人是永仓新八。这也是个身型不亚于冲田的大个子哦。不过与冲田单薄的身板不同的是，永仓一身肌肉，魁梧得很哟。那腰板也随时都挺得笔直，更能让人感受到他的强者气质。年纪上，他应该比近藤土方他们小三四岁吧，也就只比冲田长四岁的样子。哎呀，所以说身经百战斩过不少人的剑就是厉害啊。某某流派目录什么的，放他们跟前就是小朋友过家家一样。
　　首先剑的速度就完全不在一个档次上。根本无法捕捉到的剑路，硕大却灵敏的身体，再加上势如破竹的气合【12】。与其说我们是在跟他们对战，更像是排着队在等挨打。
　　我的对手是永仓。到现在我都忘不了啊。他一摆出正眼【13】的架势，我就觉得自己的身体像被石化了一样，完全没法动弹。当时我就明白了，自己根本不是他的对手。怎么说呢，就像刚开始学剑的时候，面对前辈时那种手足无措的感觉。我硬着头皮想攻击他的头部，挥出的木刀却被轻松地拨开，然后不出意料地吃了一个结实的逆胴【14】。不可思议的是我没有感觉到疼痛，可木刀确确实实是打到了我，不然我也不会被带翻在地。之后待我冷静下来一细想，不禁一身冷汗呐。
　　知道吗？永仓的木刀碰到我身体的一瞬间，我瞟到他的头部几乎是贴着我的身体，从我右边腋下高度的位置穿过的。也就是说，他并不是用木刀“打”到了我，而是让刀身从刀谭到刀尖整个划过了我的腹部。想明白没？那一次，我应该是被腰斩了啊。他以那样的姿势冲向我，然后像剖金枪鱼什么的一样，就这么磁的一下——干净利落，这要是真刀，我铁定已被一刀两段儿了。就是现在想来也是一阵后怕。
　　当然，排在我后面的新人队士也跟我半斤八两。挨个儿被修理了一番后，终于轮到了吉村贯一郎。可能因为他是免许持有者，所以被刻意安排到最后吧。啊，不对，那时候顺序其实也挺乱，这么说来应该是那家伙有什么想法，自己跑到队尾去的。是太过自负，还是为了有更充分的时间琢磨永仓和冲田的剑路，只有他自己清楚。正擦着汗在一边休息的冲田看了眼吉村，发出了意味深长的笑声：“永仓君，要不要用真刀来比试比试？”
　　其实一般也就当这是句玩笑话吧。可当永仓新八用他那标志性的三白眼瞪了吉村一眼后，竟然径直走向了屋边的置刀处，从那儿取下两把带鞘的真刀，然后转过身对吉村说：“放心，这刀没有开刃。本来我们平时练习就不会用木刀的。怎样？试试？”就算是没开刃，真刀还是真刀。一想到明天起自己也要用那玩意儿练习，我就忍不住一哆嗦。可吉村却丝毫没有露出犹豫和胆怯，立马上前接下了永仓手里的刀，还谦逊地说了一句“还请手下留情”。
　　之后我记得永仓好像说了一句什么“你所属的流派，应该是没有真刀比试的经验吧”。后来我才知道，那天并不是冲田和永仓对吉村有什么意见，故意要跟他过不去。他们真正的目标是刚成为参谋的伊东甲子太郎。就算是名门道场主，一个刚从江户过来地皮还没踩热的人，就这么爬到自己头上做了参谋，谁不会有点意见呢？而且这些人，一向都不怎么看得起道场剑的。所以他们合计要把吉村打得满地找牙，也算是给伊东来个下马威吧。
　　看到这一幕，不远处的近藤勇与伊东甲子太郎只是默默地靠在折椅上。就冲田和永仓那点心思，他们应该是心知肚明的，可当时那场面也不好提出什么异议。这方面土方岁三的应对就灵活许多，他一面作出万般无奈的样子，不知从哪儿找来了一条头带，扔给了吉村：“刀剑无眼，这个你就拿去用吧。”那是一条前额部分嵌着厚厚金属片的白色头带。
　　断了肋骨或者折了手腕啥的都不会危及性命，可这面门上要是来一下，那可就是脑袋开花了啊。所以呀，别小看这么一条镶铁板的小头巾，关键时候它能救命。后来我在日常练习里，也都是习惯扎上一条有金属片的头带的。吉村把刀插在腰间，在碎石子上保持着蹲踞的姿势，默默地扎上了那条头带，依旧看不到丝毫动摇。突然，他对面前同样蹲踞着的永仓说：“刀剑无眼，要不您也…”只见永仓的脸瞬间就黑了下来。这不就相当于在对永仓叫板有可能打倒他吗？永仓会生气也是理所当然的。
　　“不用。放马过来吧！”话音刚落，两个人同时拔刀起身。永仓新八将刀置于身体右方，刀尖朝内侧，成正眼。可这并不是他神道无念流的架势，而是近藤勇的天然理心流。那时候永仓应该也随近藤勇在修习剑术吧。照那个架势，以整个身体的重量将刀刺出去，这就是新选组风格的剑术。而吉村的架势，则俨然是范本般标准的北辰一刀流正眼。
　　说是标准，其实还是有那么些不同的。平日只用竹刀和木刀的道场剑，站定时是脚前掌着地，后跟略浮起，而吉村的脚后跟却稳稳地落在地面上。这分明是知道真刀重量的人才会采用的姿势。看到这架势，本来站在我身旁乐呵呵地擦着汗的冲田也停下了手上的动作，发出一小声感叹。
　　再说永仓和吉村，两个人保持适当的间合【15】就这么一动不动地对峙着。吉村的神情已跟先前展露在我们面前的那副乡下懦弱武士的样子判若两人。打破僵局的是永仓。他看准间合，一鼓作气地将刀刺向吉村的咽喉位置。那力道和速度绝对没有手下留情。即使是没开刃的刀，刀还是刀，这一下要刺实了，吉村估计也就回老家了。
　　而吉村只是小退半步，从容地躲过了这一击，并顺势挥刀向才刚站定的永仓侧脸斩去。那一下的力道与速度光看着就不得了，在场的人都忍不住发出了惊叹。这要不是永仓新八用刀身挡住了侧面这一击，绝对是脑袋搬家的下场啊。不过吉村没有停止进攻，继续行云流水地使出第二、第三招，永仓虽然都一一招架下来，可也是异常狼狈。
　　只见吉村突然停止攻势，调整呼吸后将正眼变为了上段。可即便如此永仓仍然无法使出自己引以为傲的斩腰，那是因为吉村全身上下完全找不到空当吧。没用过真刀的人可能不太清楚，上段因为刀高高举起造成的距离原因，腰部可以说是处于无防备状态，所以实际上很少会有人在实战中用这种架势。而能摆出这架势又能让腰部毫无空当可钻，那可见挥刀的速度是有多快了。
　　吉村的架势，能让人感觉到强大的压迫感——一种下一击就要把人劈成两半的气势。就这样，吉村逼近一步，永仓就后退一步。其实在剑术稍有造诣的人眼里，这场胜负早已明了。吉村持上段又加上他身材高大，攻击上有优势，永仓可以说是根本无法靠近。
　　“到此为止。”近藤勇起身宣布。不得不说近藤作为局长，适时叫停这次比试是绝对正确的选择。永仓可是新选组的金招牌，即使大家都心照不宣，可总不能真让吉村当着这么多人砸了这块招牌吧。此言一出，吉村立马退出间合，同时放下了原本举起的刀。看这反应和一气呵成的动作，也不是一朝一夕的功夫。
　　永仓实力绝对不弱，就他挡下的吉村那一记侧面斩，要是换一般水平的武士，一百人估计一百颗头都落地了。所以，只能说吉村太强。不知道他脱藩后逗留在江户期间，到底以何为生。之后虽然也问过他那三年发生过什么，他都闭口不答。剑术的强弱，不在免许有无，而在实战的次数。我没有再去追问过他的过去，唯一能肯定的是，他经历的对战，给了他足以打败被称为壬生浪人之最的永仓新八的实力。
　　他是个不太爱出众的家伙，所以那时也只是小声说了一句“承让了”，便又想钻回已经看得一愣一愣的队士群中去。近藤连忙叫住了他。近藤那人啊，怎么说，反正就是喜欢强者。就像天然理心流那从正面刺出，毫不拐弯抹角的理念一般，他是个耿直到被当作笑话的人。吉村停下脚步，一脸不解地转向他。
　　“竟能和永仓君打个平手，吉村君，你的实力真是让人叹为观止啊。今后就由你们两人一起来担当队里的剑术师范吧！”虽然是入队首日的破格提拔，可在目睹方才那一场比试后，没有任何人提出异议。
　　——“让在下，担当新选组的剑术师范……”
　　真是个奇怪的家伙啊。好像自己才是最没法接受现实一样，连自言自语的声音都跟蚊子似的。末了我们一群新队士又挤挤攘攘地从庭院涌向大屋，院子里支起的阵幕也收了起来，而吉村却在原地杵着不见动静。这时永仓新八擦着汗走向他，拍了一下他的肩膀。
　　“没什么好惊讶的。那是你的实力。”吉村却仍然是有气无力地应了一声。永仓与近藤那种浑身都散发着剑客气场的人不同，是个十分爽朗的男人，按现在流行的说法就是运动员气质吧。虽然也是从松前脱藩出来的，可据说本家是一百五十石俸禄的中级武士，所以他也是个很有教养的人。加上这人善恶分明，就算是面对近藤和土方，也能清楚地表达自己的意见。
　　可能因为老家都是北国地区的缘故吧，吉村和永仓关系还一直挺不错。不当班的时候，两人经常约着一起转转，回驻地什么的。好几次看到他俩喀拉喀拉地拖着高齿木屐，并肩走在路上。现在还时常想起啊——吉村、永仓，还有我和另一个不知为何十分投缘的原田左之助。我们四个穿着浅葱色的羽织，走在夏天烈日照得发白的路上，一起回壬生的场景……
　　这四个为各自理由脱藩离乡的年轻人——
　　原田战死在上野的山里，跟彰义队并肩战斗到了最后。永仓转战会津各地，到底捡回了一条命，说起来最近怎么没看到他来信啊，也不知道还硬朗不。
　　那家伙——吉村，他到底怎样了啊。最后一次见到他，还是在淀千两松之战的时候。是死是活，也没个音信。我们输得一败涂地啊，谁还有心力去在意他的事。我啊，鸟羽伏见吃败仗、甲州之战吃败仗、会津吃败仗、箱馆还是吃败仗——一路死里逃生下来，我竟然还能站在这里悠闲地喝着酒，现在想来也不太真实啊。九死一生？听起来不错，不过兴许只是走了贼运而已吧。
　　客人，你是要回哪儿啊？市营电车可马上要收班了。要是坐省营线，那还能再喝上一杯。其实说真心话吧，我不太待见吉村贯一郎那家伙。
　　你问为什么？他那个人啊，太贪。其实吉村不仅剑术了得，连学识也不输旁人，还写得一手好字。可就是在钱的问题上，太下作了。什么都是钱钱钱，利字当头。要是给他算个背离武士道精神，估计他切上一百次腹都不够抵的。哎，守财奴一个。也不是说不理解他的难处，可凡事也得有个度不是？不过他做的事，确实往往没什么道义上的对错，所以也不好说他什么。连堂堂的土方岁三，对他的某些作为也是嗤之以鼻的。
　　连这种事儿你都想听？京都的夏天有多闷热，客人你知道吗？口头上可能说不太清楚，不过如果没有经历过，我倒是可以给你形容形容。这一到傍晚，风就停了，空气死沉死沉的，夜里湿气又特别重，整个城市啊，就像沉到沼泽底下一样，四周只有湿湿黏黏的黑暗。就算是站着不动，汗也会渗出来。麻料的和服上，还能蒸出盐巴来。佩刀，如果不经常打粉，上上油的话，没多久就会生锈。
　　现在想想看，夏天热得像大蒸笼，冬天又冷得骨头都发脆，这样的城市竟然还做了千百年的都城。哎，不过那城市作为千年都城的最后岁月里，偏偏却就有我们，也许是有什么因缘在里面吧。我和吉村入队是在庆应元年的夏天，印象中那年夏天好像尤其热。要是顶着月代头去正午火辣辣的太阳下走一圈，是绝对吃不消的，所以那时候巡逻时间都改到了日落之后。
　　以西本愿寺为中心。五条以南、堀川以西，以及四条至南祇园一线还有东山一带都是新选组的辖区。守护职、所司代、所司代组、御定番组、见回组等组织都各自划有管辖范围。可新选组的区域内包括了祇园和岛原，所以繁忙程度不是其他组织可比的。出去巡逻一趟，几乎难得遇上刀不出鞘的情况。刚说了不上油刀就会锈，可刀身都是油又没法用。所以只得出门前把刀擦干净，一回驻地赶紧又抹上——那年的酷暑，可能也是新加入的我们本身精神亢奋的错觉吧。
　　京都从文久初期起开始流行起“天诛”。上至公家下到官差的线人、商人，都成了一些自称尊皇攘夷志士之人的刀下亡魂。新选组在守护职会津公的斡旋下负责警备工作，主要目的就是为了对付这群惹是生非的家伙。就是这些挑事的家伙，不久之后摇身一变成了维新元勋。而新选组在当时遇到这类人都是二话不说斩无赦的。
　　新选组很强，这是不可否认的事实。可这不单是大家各自的实力问题，在新选组里，贪生怕死的要切腹，逃兵要切腹，擅自借钱或惹上官司的，就连打个架被抓到的也逃不掉切腹的下场。队规可不只是一纸空文啊。所以实际上在新选组里，切腹而死的人比在任务中牺牲的人多了去了，也正是这样才成就了当年新选组的强大啊。
　　对了，那年夏天恰巧遇到公方大人上洛，所以我们也格外地忙。听说有大批可疑浪人涌入了京都与大阪，并有传言他们准备用地雷炸掉公方大人的队列。刚加入的我们，那段日子简直忙得是晕头转向。吉村贯一郎被提拔成了“诸士调役兼监察”。主要工作是监管队员，调查可疑浪人的动向，相当于现在军队里宪兵兼情报将校的职位吧。从当时组织的等级来看，仅次于局长近藤、副长土方、参谋伊东以及一番队至十番队的队长之下。
　　能够得到提拔，自然跟他出类拔萃的剑术和优异的学识能力是分不开的。当然，他年纪长于其他人也是一个原因。所以没有任何人对这次升迁提出意见。其实，从一开始几个头头就很看重吉村，其中数土方岁三对他最为赏识。不过吉村真是个让人摸不透的家伙，他剑术高强但没有一点耀武扬威的样子。懂学问，却从来不见他炫耀。可要说他是个了不起的人呢，好像也并不是那么回事儿。不是哪儿都有么，那种外表看来平平凡凡，可做起事来却无所不能，总让人刮目相看的人。土方岁三那人凡事都讲究理性与逻辑，他一定是发现了吉村隐藏在少言寡语又稳重的外表下的实力。
　　来来来，喝吧喝吧，我看你根本就没打算去赶末班车了吧。
　　接下来要说的事发生在仲夏。庆应元年闰五月，不看日历的话，那是我们才刚入队两个月后的某天。我正在驻地的房间里做外出巡逻的准备，不想却被土方叫了去。我左思右想，也想不出自己是哪里做错了才会被传唤，等到了里面的房间，我才看到吉村正挺直了脊背坐在土方面前，而他身旁还坐着冲田总司和斋藤一。看我进了屋，角落的斋藤像打量商品似的盯着我，然后顺手拉上了靠庭院的那扇纸门。
　　三番队长斋藤一虽然在剑术上与一番队长冲田、二番队长永仓不相上下，可这个人的一举一动都让人摸不透不说，还是个十分阴沉的家伙。年纪吧和冲田相仿，还很年轻，虽然长着一张娃娃脸，可一双眼睛却锐利有神。我没见他开过口，自然也不知道他的出身和那强到可怕的剑术到底是哪个流派。
　　土方示意我坐到吉村旁边，然后对我们说：“普通队士濑山多喜人、石川三郎两名，因违反队规，判处切腹。他们的介错，就由你们两位来担任。”那一刻我分明感觉到自己打了一个寒战。其实入队这么些日子，我也不是没杀过人，切腹介错什么的也不稀奇了。可让我感到恐慌的是土方让我和吉村来执行的真正理由。
　　濑山跟我都是在大阪加入的浪人，而石川也是江户招募时，与吉村一起入队来到京都的。还不明白？也就是说这是让我们亲手为自己的同期同伴介错啊！说什么濑山和石川是因为调戏了商人家的女眷。可两个二十出头的武士，为这个原因就让他们切腹谢罪合理吗？其实，理由什么的一开始就不重要。新人招募后，人数激增，人心浮躁，他们这是要杀鸡给猴看，而且为了效果更佳，让同期的队士来介错是最好不过了。
　　可心里再怎么明白，嘴上是无法拒绝的。没有时间让我做好心理准备，因为处刑就在当天。不到一小时，我和吉村臂缠白色袖带站在驻地的庭院里，身前的地面上铺着旧榻榻米。那时已是黄昏时分，树上的蝉叫得正酣，仿佛在嘲笑人类一般。我站在濑山身后，吉村则站在石川背后。紧跟着我们的是拔刀而立的冲田总司与斋藤一。他们的职责是一旦我们失手，迅速接手结果两个受刑人的性命。
　　话是这么说，可谁有那个胆子失手。要是在众目睽睽下做出那样丢脸的事，肯定会以士道不觉悟的罪名被要求切腹吧。走廊上挤满了看热闹的队士。其实之后的切腹都是在土间或里屋执行的，过程也是干净利落，只有最初这次，像是演出一样地招摇过市。说不定来的人都是收到了命令，要求必须全员到场吧。濑川已经是一副断了念想的模样，只是垂着头静静地跪在那里，石川却还在不住地哆嗦。其实执行也就是一瞬间的事，可我总觉得起码过了有一个小时那么久。
　　原本切腹时的介错，在刀刚刚刺入的瞬间砍下头颅是再正常不过的做法了。但新选组的规矩可不同。腹部没有被横一文字切开之前，是不允许介错人落刀的。濑山先动手了。看着他把刀刺入身体拉扯着，我几乎是忍不住要砍下去了。可冲田却一直在我身后叫着“还没到还没到”。等到冲田的一声“行了”，我一刀挥了下去。我至今还清楚地记得刀身撞击骨头的触感。没了脑袋的濑山，仿佛是想要去抱住掉下的头一般，扑倒在了碎石子上。
　　我那次是比较顺利的。当时我只顾专注自己手里的事，无暇顾及身旁的吉村与石川到底发生了什么。当我回过神来，才发现本该与濑山同时切腹的石川，此时正紧握着短刀站了起来。不知道是被濑山这边吓傻了，还是实在不愿意死了，他大吼大叫着想要逃走。可当他发现庭院并不宽敞，而且四周都是墙，想逃也没处逃时，突然就像只受惊的老鼠一样东跑西窜，最后竟挥舞着短刀冲向走廊上的人墙。
　　那一瞬间，吉村飞了起来，高高举起的刀成大上段。真的是飞起来了啊，那不是人类能跳起的高度，少说也有两间【16】那么高！
　　“动手！快动手！”当时我确实是听到土方在高声下令，可实际上吉村的刀比他的声音更快。那一瞬间，所有的人都像被冰封了一般。那样干净利落的一刀，连痛都来不及感觉到吧。从右肩处一个袈裟斩【17】，一刀到底。更让人难以置信的是，在石川的身体倒地前，吉村又是一刀直接取了他的头颅。这样说来，石川也算是死得轻松了。
　　这可不是我在说故事啊，是我亲眼看到的。石川的身体，还保持着手握短刀正要爬上走廊的姿势，身体却已经被袈裟斩劈开，被砍掉的头像球一样从走廊上弹到了院子里。无头的身体有那么一小会儿，仿佛找不到方向一般就这么呆立在那儿，然后仰面倒在了滚落的头边。就在众人都被这突如其来的一幕惊得哑口无言时。吉村保持着架势，保留残心拉开间合并送足后退，一连贯的动作，让人感觉他刚才只是在道场练习，而砍掉的不过是个靶子罢了。
　　有的队士被那场面吓跑了，有的更是吓到腿软，根本就站不起来。就在我们还战战兢兢地围着石川尸体的时候，吉村已经用水桶里的水洗好了自己的刀，然后没了踪影。
　　“真是让人刮目相看啊，还以为吉村君不过就是道场剑而已，怎么做到的？怎么做到的？”那个时时刻刻都乐呵呵开着玩笑的冲田，当时也是笑着这么说的。一边还模仿吉村举起上段，在那儿跳来跳去。而一旁的斋藤只是死死盯着石川的尸体，用手指沿着切口比画，似乎在确认什么。比如由大上段这么斩下去，然后手腕一转再这么一下，估计满脑子都是吉村那几刀的重现吧。想着想着，他还扭了扭自己的脖子。
　　土方叫来了一位叫酒井兵库的老队士。这人平日里不会出现，也就是担任一些内勤事务。队里要是有人死了，尸体的处理和悼唁一类的，就是他的工作。酒井把两具尸体抬到门板上，满脸厌恶地说：“就是会津和桑名的武士，也不会做到这种地步啊。要逃的，让他们逃走不就行了嘛……”
　　后来我才知道酒井的工作并不是我们看到的这么简单。他不仅要把尸体运到作为新选组菩提寺的光缘寺埋葬好，事后还必须把事情的来龙去脉报告给守护职会津公。为这他一定没少受会津御目付的斥责。要解释原本就没道理可循的新选组内部问题。他的立场也是相当的难做啊。
　　酒井约莫三十四五岁吧。剑术马马虎虎，相较之下他更善于读书写字，也就是老实巴交的一个人。现在每次听到蝉鸣声，想到的都不是石川和濑山的事，而是一边抱怨一边善后时酒井的侧脸。他的生活，就这么在正常与不正常的世界之间来来去去，也真是个可怜的男人啊。
　　那一晚，我和吉村领到了净身钱。新选组在钱这方面比较大度，除了每月的薪饷，按工作性质不同还有相应的补贴。土方把我们叫到屋里，给了我俩每人二两金币。我不知道这算多还是少，不过至少足够进出个几次岛原，好好净个身了。其实我根本就没想到做那样的事也会有钱拿，于是赶紧道谢恭敬地收下了。可吉村却没有。他连碰都没碰面前的小判【18】，只是皱着眉头，似乎有什么不满。只听他说：“介错是作为同辈应尽的义务，我不能为这个收钱。”
　　喂喂！别闹了行不行！你这么说，那已经收了钱的我怎么下得了台啊！当时我的心里急啊，可又不能说出口。不想他接下来却话锋一转，“不过，土方先生。相信先前事情的经过您也是知晓的，我勉强进行介错，物打部分卷了刃。所以如果可以，是否能够付给我刀钱？”好家伙，原来是嫌少啊。
　　他都这么说了，也不可能真让他拿出刀来检查吧。土方只是应了一声，很干脆地又从怀里摸出了三两，叠在先前的二两上面。土方原本是卖药的行脚，对金钱交易也是十分敏感的。现在想来那时他们两人之间的交流，还真是诡异。怎么说呢，就是两个吝啬鬼用眼神在讨价还价——(行了，我再出三两，就此打住吧。)
　　(不，五两可买不到我这刀啊，请再加五两吧。)
　　(你少打诨，你那连刀铭都没有的薄片儿刀，怎么可能值十两！)
　　(请恕我直言。冲田先生的刀是加州清光，斋藤先生手里的是池田鬼神丸，不管哪把少说都是要值五十两的好刀。我的刀自然不敢与之相较，不过我想应该值个十两不算多吧。)
　　(……真拿你没办法，你这样也算是武士吗？)
　　(正因为我是武士，所以牵扯到刀的事我不能让步。拜托了！就请给我十两吧！)
　　虽然他俩没有说一句话，但作为旁观者的我仿佛听到了刚才的对话一般。最后，土方又拿出五两放在先前的五两上，宣告他的落败。吉村迅速地把小判刨入怀里，起身离开了房间，一连贯的动作，那副猴急的模样别提有多下作了。屋里只剩下我和土方留在原地大眼瞪小眼，土方回过神后尴尬地咳嗽两声，问我：“那家伙，以前是南部藩的武士？没弄错吗？”
　　“没必要撒那样的谎吧。”我虽然口头上是这么说，可其实吧这心里也挺怀疑的。因为作为武士本应淡泊钱财，更何况他还来自二十万石的大藩。其实这事还没完，令我都为之汗颜的还在后头呢。就在第二天，我看到吉村若无其事地在那儿护理自己的刀。我瞅了瞅他刀的物打部位，别说什么卷刃了，根本就连擦痕也没有。发现我在瞪他，吉村那家伙竟然还一脸不好意思地对我说：“这把刀，也变得好薄了啊。”要知道一把刀，只有在经常使用并研磨的情况下才会渐渐变薄。这话中的深意也就不言而喻了。
　　来，再喝点。看你酒量应该还不错。今天就不做生意了，末班车也该开走了。反正我媳妇儿已经睡啰，外面下着这么大的雨，我看你也没有要走的意思。没有比今晚更适合把这些陈年旧事拿出来晒晒的了。
　　五十年啊…同样都是五十年，可维新前后那完全是不同的世界。天上飞着飞机，大街上跑着汽车，什么都靠电来运作。不过客人啊，你知道吗，改变最大的，根本不是这些，而是人啊。维新以来，西洋医学的进步让人变得长寿，咱们能活得比以前久了。那些来我这儿吃饭的明治大、日大的学生，其实就跟当年的我们差不多年纪啊，可在我眼里，他们就还是一群乳臭未干的小毛头。老大不小了都还啃着父母为生，刚收到老家汇来的钱，才从邮局取出来转身就想着怎么用了——参加活动、吃西餐、喝咖啡……结果最后别提住宿费，就连去澡堂子的钱也没剩。然后跑到我这儿来说什么大叔不好意思啊，今天的饭钱能不能先记账，月底家里汇了钱马上就还你啊——一个个都这德行。
　　不过话是这么说，会这样的应当也是些家境不错的孩子吧。可我就是无法相信，这些孩子竟然跟五十年前的我们同岁啊，因为那时的我们，每天想的就是怎么活下去。除了你感兴趣的吉村贯一郎稍微年长一点，像我、冲田总司和斋藤一，还有其他不少同伴，放现代也就是大学生的年纪。是过去的人太早熟吗？在那个年代，年龄只是个数字，是没有其他任何意义的。
　　现在想起来，就是大人物近藤勇，死的时候也不过才三十五岁，小他一岁的土方战死箱馆的时候，也是这个岁数。哎，这世界变安逸了是好事，可人怎么就变得越来越没用了啊。
　　对了，说到庆应元年的夏天，还有一件让我一辈子也忘不了的事。其实也就是在我和吉村为队士介错不久之后，你想听吗？好吧——这次的主人公，就是那个酒井兵库。那个总是为切腹队士善后的可怜人。
　　先前也说了酒井大约三十四五岁吧。听说他是文久三年入的队，在新选组里算是元老级的队士，不过年轻队士里也没几个看得起他的。他这个人，虽然在队里担任勘定方，可他的算盘功夫也不见得有多好，加上剑术造诣也是一般，可说是没有任何出彩的地方。不过一般人不太待见的工作，他却总是能接手做下去，只能说是个勤恳工作的本分人吧。
　　虽然他自称是摄州来的浪人，可我觉得可能性不大。看他那样子，至多就是个在道场学过一段日子剑术的手艺人一类的。不过很多人来应招时，不管事实如何，扯大旗自吹自擂的不在少数。据说他说的就是什么胸怀攘夷忠国之志而脱藩，于大阪市中适逢良机，遂前来应募新选组队士之类的。
　　不过连作为头头的近藤和土方都不是什么好出身，所以也不会有人真的去过问队士的来历。再说过多地去了解队士的隐私，反而是一种不尊重。摄州来的浪人，在大阪被应招入队，所以名字就叫“酒井兵库”【19】吗？就算是临时想出来的，也得想个更像样点的吧。队里的人都叫酒井“善后人”。处理那些因违反队规切腹后被介错的队士的后事，就是他的工作之一。有时候，这种工作几乎每天都会有。
　　前一天还吃着同一口锅中饭菜的同伴，第二天就变成尸体躺在面前。而自己还要为他们清洗身体、入棺，再送到壬生的光缘寺去。独自为其悼唁超度后，还要如此这般地把事情因果报告给守护职会津藩的目付人。每每如此，解释起来也越来越有难度。所以他应该是打心底厌恶自己的工作吧。就在濑山和石川的悼唁结束后，他专门来找过作为介错人的我和吉村，对我们说：“队上准备的打点钱只有一两三分，我只得把他们和山南先生埋在一起了。你们回壬生去的话，也给他们上炷香吧。”
　　我能听出他的话里带着几分挖苦。那个山南是年初时因为逃走被抓回来切腹的人。他曾经是队里的干部，与土方一样是近藤的左右手，是个深得队士们景仰的人物。酒井是想借他的事，来表达对新选组不讲情面的不满吧。这个人竟连在我们面前，也不敢直言牢骚。三十四五岁照现在来说正是壮年，是在工作中意气风发的年纪。可在那时候，这个岁数已经算是错过发迹最佳时机的小老头儿了。那时的他两鬓已经花白不说，任何时候还都是一副有气无力的模样。
　　过了没几天，酒井竟然逃了。夜里点名的时候，发现他不在。照理说他不是一个会酗酒的人，那天也没人跟他一起出去，更没收到他的外宿申请。他的存在就像一棵从未挪过地儿的老树，所以大家第一时间是担心他是不是外出时遇到了麻烦，谁都没往逃走上想。不过就在队里准备去找人的时候，有个队士在酒醒后说的话引起了大家的注意。
　　“酒井先生的话，今天傍晚我在泉涌寺附近遇到他的时候，他跟我说他公务在身要去大阪一趟。不过奇怪的是他当时两手空空，什么行李也没带。”
　　口口声声要去大阪的人，竟然出现在位于伏见街道入口的泉涌寺，这个举动本身已经够奇怪的了。加上根本就没听说有什么公务要让他去大阪。退一万步讲，即便有也不会空着手出门。为了避免误会，大家先回到休息所，向近藤、土方及伊东进行了确认。结果没有任何人安排酒井去办事。土方岁三怒气冲冲地从岛原赶了回来，一进驻地就先把勘定方都叫来骂了一顿。那阵仗，就算他说出要勘定方全体切腹那样的话，我也不会怀疑啊。
　　也难怪他发这么大火。毕竟酒井是勘定方里资历最老的，所以他或多或少还能自由地支配一些公费，并且知道队里不少机密。对土方来说，酒井就是勘定方中的心腹啊。酒井消失几天后的某个夜里，冲田总司摇醒了正熟睡的我和吉村。我们按他说的做好了出门的准备，然后一起走向大院的方向。我们到达院子时，已经有几个队士坐在本堂前的台阶上等我们了。冲田、斋藤，还有监察主管筱原泰之进。就看这成员和这架势，不用说我也知道这次出动是为了什么。
　　没想明白？想想先前发生的那些事吧。酒井兵库之所以会逃走，是因为在濑山和石川切腹的时候，彻底对工作寒了心。而按照土方一向的行事风格，跟谁有关的事就让谁去处理。所以看看在场的人——作为介错人的我和吉村，辅助人的冲田与斋藤，再加上宪兵队长筱原，一个没差。
　　我们没有穿队服，只是披上外出用的羽织，套上了手甲和脚绊，一副出远门的样子。毕竟是内部问题，这也是为了尽量避免引起骚动。出发之后，从冲田和筱原的对话中我才知道，其实他们已经找到了酒井藏身的地方。新选组的搜查队确实不简单。不过经过前一年池田屋那一闹，街上的人现在看到浅葱染的衣服，一个个都战战兢兢的。一旦找到相关的人，只消狠狠地用眼神威胁一番，再加几句类似“藏着掖着可对日后没好处哦”的话，估计要对方开口，也不是什么难事。
　　去向大阪的路上，冲田和筱原走在前面，我和吉村紧随其后，而斋藤则隔着老远一个人走着。我记得那夜，西面的天空上，挂着一轮血红色的月亮。冲田一路那真是滔滔不绝。说传言酒井是跟萨摩的海江田某私通，所以只要找到他立马杀掉什么的。这种低级的谎话，没人会真的相信。不过土方也料到即便找到酒井，他也绝不会乖乖切腹，所以下令斩无赦倒是真的。冲田这人没什么耐心，又怕麻烦，对他来说即使知道是假的，但这种解释无疑更加直截了当。毕竟队规规定逃走者只需切腹，而私通萨摩的话，斩无赦也是理所当然了。
　　据说酒井就藏在摄州住吉的一间神社里。神主方面，自然是已经通了气。那年头不管是神主还是和尚，谁也不愿意为不相干的人引火上身。以指路为交换条件，藏匿逃兵一事新选组可以既往不咎。如何啊？客人啊，不想知道接下来怎么样了吗？话都说到这儿了，要是你现在让我打住，我心里也痒得慌。等我先喝一杯提提神，还请你把故事听到最后吧。
　　那是个连一丝风都没有的湿热夜晚。我们要去的那个神社，那天正好有夏日祭典。狭窄的林道两端被各式各样的路边摊挤得满满的，各自点起的灯笼分别在左右两侧连成了两排。人群中，我问冲田：“在祭典的晚上见血，是不是有点太煞风景啊？”冲田只是鼓着腮帮子吹了吹刚买来的风车，然后竟笑呵呵地对我说：“你在担心什么啊？去年池田屋出动那天，不正巧也是祇园祭的宵宫吗？”
　　是真不把杀人当回事，还是不当作玩笑说说的话心里也过不去呢？冲田这个人，我想我应该根本就没见过他露出真实情感的一面吧。而另一个人，斋藤一。他是天保十五年这个龙年出生的，所以比冲田还要小上两岁。但两人性格可以说是完全不同。那天他也在头上整整齐齐地梳了个银杏髻，把头上的斗笠压得很低，一路无话。那双三白眼，即使在斗笠的阴影里也泛着精悍的光。
　　我们跟着熙熙攘攘的人潮走了一段路，走到二之鸟居附近的时候，我们停下了脚步。就在离我们不远的地方有一个卖竹艺品的小摊儿，地上的草席边上蹲着一个人，正是酒井兵库。那时他似乎正专心致志地挑选着竹艺品。看他那身打扮，应该也是为了掩人耳目变了装。他穿着条纹花样的便装和服，头上梳着本多髻，怎么看都是个普通得不能再普通的商家伙计。理所当然的，他没有带刀。
　　不得不说那一身真的挺适合他的。店头灯笼发出的光，映出了他满脸的笑容。大概是因为回到了原来的身份，身心都得到了放松吧。虽然我也不知道他到底是什么出身，不过眼前的这一幕让我觉得，他原本就该是这样的人。细想起来，那真是个让人喜欢不起来的时代啊。即使是平民或商人，只要有钱就能去町里的道场习剑。随着武士日子的日渐窘迫，下层人群却越来越强势。只要学会剑术，腰间插上两把刀，谁都可以说自己是武士。当中更是不乏有拿钱买来御家人株【20】身份，成了真正家臣的人。
　　酒井一定曾经向往成为武士吧。谁想到在这个他鼓起勇气加入的新选组里，却都是些同样苦于生计的浪人。这里没有真正的武士，可人人都爱把切腹挂在嘴上。这里有的，只是一群被武士梦迷了心神的亡命之徒而已。这时，筱原已经不动声色地站到了酒井身边，一把抓住了他的手臂。然后我们一起上前，把人围了个严实。冲田把风车插在酒井的衣襟里，笑嘻嘻地说道：“哟，这不是酒井君嘛，竟然在这里碰上，真是巧得很哪。”不知道的还以为他真的是在跟人打招呼呢。看酒井那一脸难以置信的表情，他应该是对自己的藏身之地相当有把握的吧。
　　“别吵！可别给祭典添乱。”筱原把酒井的手臂拧到身后警告道。我们就这么围住他俩，前前后后地从大路往没有灯光的林中走去。拨开杂草走了一段后，面前出现一座小祠堂。那是一片开阔地，月光穿过树木的枝叶，照得四周森白森白的。我们五人只是远远地把已经瘫软的酒井围在中间。那时候，为什么谁都没有立即动手呢。即使是冲田和斋藤，估计也是念在两年间同食同寝的情分上，实在下不了手吧。而且，酒井这些年工作上的不易，在队里也是众人皆知的事。
　　“不是我们不想救你，实在是没办法啊。你就老实点，这样也能少吃点苦。”冲田对不停磕头求饶的酒井如此说道，语气里竟透着无奈。
　　酒井已经吓得说不出话了，只见他从怀里摸出了什么，然后不停地在我们五人之间趴伏，还不时用颤抖的双手把那东西举到头上。他应该是想表达什么，可这时的他已经无法发出清晰的声音了，所以我们根本听不明白。不过我们终于看清了他手中拿着的东西，应该就是刚才他在露摊买的竹艺品——一个巴掌大的雏人偶。酒井浑身哆嗦着却又强忍着眼泪，只是趴在我们五人的脚边乞求着。原来如此……酒井有女儿吧。那一定是个会为收到这样的小礼物而开心，且年纪尚幼的小姑娘吧。
　　“斋藤先生，求您积德。”酒井爬到斋藤的脚边，紧紧拉住他袴的下摆，终于挤出了几个音节。可斋藤却一脚踹向了酒井的胸口，拔出刀双手高举后砍了下去。不过酒井因为被踹得仰面朝上飞了出去，所以刀没有够到他的天灵盖，刀尖只是从眉间一直划到了脸颊。看到自己面门血花迸出，酒井想依靠那一脚的冲力顺势向后逃，而斋藤也马上追击上去刺出了第二刀。可不知道是不是光线太暗，原本刺向胸口的刀，却刺偏到了左肩上。
　　这时，吉村突然大叫一声：“等等！”然后上前插进了两人之间，“此人就交由在下来处置吧。”
　　这下糟糕了——当时我就这一个想法。你问为什么？因为吉村说这句话的时候，我分明看到他双脚分立，重心下沉。更严重的是，他的手还按着刀的鲤口。这俨然已经是一副刀将出鞘的姿势了啊。而他这一连串举动，简直就像要代替酒井成为斋藤的对手一样。一边的斋藤也是迅速地拉开了间合，向着吉村摆出了正眼的架势。要不是关键时刻冲田大笑起来，那两人估计已经打起来了。
　　“好啦好啦，难得人家自告奋勇，这里就交给吉村君吧。”冲田一边拍了拍面现怒色的斋藤的肩膀，一边继续哈哈大笑着说，“阿一啊，就这么办吧。”那一刻，月光从树缝间透过，照在斋藤的月代上，泛起幽幽的白光，隐约可以听到远处祭典那欢快的鼓乐声。
　　斋藤一啧了一声，似乎很不情愿地把刀纳回了鞘内。吉村见状也默默转向了正瘫坐在一棵树下的酒井兵库，然后，慢慢地拔出了刀。酒井此时满脸是血，看来斋藤第一刀砍出的伤口不浅。而第二刀那一刺，更是把他伤得不轻。毕竟新选组里的人都是擅长突刺的，大家流派不同剑技各异，可这致命一击的功夫，却都来自近藤的天然理心流。
　　身体稍向侧面拉开，放平刀身——就像这样。然后就用这个姿势，用尽全身的力量刺出去。这一下要是中了，刀直接就能从肋骨之.间的间隙结结实实地插进去。我们再说当时的酒井。他手脚并用在地上趴伏着，突然就像动物一样往路边齐腰高的草丛里钻去。喉咙中发出的声音像是惨叫像是呻吟又好像什么都不是，在空荡的地方听来极其诡异。吉村提刀大步追出了一段距离，挥刀砍了下去。我们所在的位置，只能看到那时的吉村像是在割草一般，朝着自己脚下不停地挥舞着手中的刀，一下，又一下。
　　“吉村君，折磨人也要适度啊！”冲田手搭斋藤的肩膀，朝着吉村的方向喊道。不知是不是我的错觉，他的声音里好像带着笑意。不过他平时声音就比较尖细，所以听起来都差不多是这样吧。没过多久，就见吉村用腰间的布手巾擦着刀上的血迹，慢慢地走了回来。说到布手巾，吉村平时就总喜欢挂一条蓝染巾在袴的腰带上。那一副乡下武士的模样没少被我们笑话。现在想来，也就是说那家伙就是用这条被血染黑过的布手巾，给自己擦汗擦鼻水的啊。
　　“尸体要怎么处理？”筱原泰之进问冲田，冲田一副没事儿人的表情回答道：“尸体？放那儿不管不就成了，神主会来收拾的。这事要不让他们自己来处理处理，不就对不起咱们吉村君的乱刀斩了吗。”
　　也就是说要让藏匿酒井的神主亲眼看看尸体的惨状吧。这时，冲田竟让我和筱原去检查尸体。那一瞬，我好像从冲田的表情中隐约感觉到了一些什么。事后想来没准他和吉村事先就商量好了，所以冲田没有亲自去检查情况，而是始终没有放开搭在斋藤肩上的手。那动作，仿佛是在对斋藤说“你就老实待在这儿吧”。我和筱原向草丛中走去，当我们和正往回走的吉村擦身而过时，他意有所指地瞪了我们两眼。
　　不出所料。酒井还活着。他仰躺在齐腰高的草丛里，死死地咬住嘴唇生怕发出一点声音，双手合十瞠圆了双眼望着我和筱原。我赶紧用手肘撞了一下筱原。他应该也是看清了冲田和吉村的意图，连忙煞有介事地和我念起了“南无阿弥陀佛，南无阿弥陀佛”。
　　不好对付的，应该只有那个斋藤一。说好听点他是一板一眼，说难听点他就是个不通人情的冷血动物。当然，斋藤不可能没察觉到。可戏演到这个地步了，他总不好再拆我们的台吧。完事后我们几个马上离开树林，回到了祭典中挤挤攘攘的大道上。一路上大家想方设法给斋藤宽心，而冲田的手更是一刻也没有离开过他的肩。是的，其实我们谁都没想过要酒井兵库这个人的命。
　　穿过鸟居后，迎面而来的是华丽的彩车。一直板着脸的斋藤突然从冲田手里抽身而出，也不知道他在想什么，噌噌噌地就跳上了彩车。他夺过祀民手中的鼓槌，把羽织一扔，拉下一边的袖子，光着膀子竟然打起太鼓来。那干净利落的动作、刚劲有力的鼓点，不一会儿就引来了不少祭典的看客。
　　“这可不像是个武士该做的啊。”冲田苦笑着说。我们四个联手救下酒井这事，一定让斋藤心里十分不满，这也许是他发泄情绪的方式吧。他是个左撇子，所以就连打鼓的时候，也是右脚在前，左脚向后跨出一步的姿势——就像这样。只见他一边高声喊着号子，一边飞速敲打着鼓面，鼓槌在他指尖上，竟然还像穿花一样转起了圈，真是让人眼花缭乱。不得不说他的太鼓跟他的剑术一样，是力量和技巧的结合啊。
　　以前听说斋藤是幕府御家人家的儿子，这么看来确实是那么回事，那种一根筋的性格，也许正是他和我们无法打成一片的症结所在吧。再后来会津之战时，由于土方主张弃城撤往仙台，斋藤便和他大吵了一架，最后还带着一队人马留在了会津城。因为他觉得新选组既然自文久以来就拿着会津所发的薪饷，食人俸禄，就理当为其鞠躬尽瘁。他就是这么个认死理的人。
　　可他并没死在战火里，而是活到了维新后，还当了警察。明治十年西乡征伐时，他随队出征，面对有深仇大恨的萨摩军，他那才真是杀红了眼。其实，他是个很了不起的家伙。待他敲完鼓发泄一通后，看得出整个人都精神了不少。原本谁都不想在那儿多做逗留，所以等到斋藤后，我们也就马上离开了神社。
　　才走出几步，有一会儿不见踪影的吉村追了上来，说他去拜托神主帮我们善后了。至于是怎样的善后内容，在场的人也都心照不宣了。吉村确实是个细心的人。当时他这么一说，我们无疑松了一口气。可不是么，就酒井那状况，要是我们就这么把他扔在那儿，也是早晚没命。至少得让人给他止血处理下，这样应该还有救。当然，在队里只要宣称酒井是吉村和斋藤杀掉的，这事儿就算皆大欢喜了。
　　我说客人啊，你打听吉村贯一郎的事，到底做什么用啊？我虽然不知道你是干什么的，当然与我也无关，不过看你的样子至少不能是说书先生吧，难不成是学校的老师？报社的记者？还是写小说的？不过不管是哪个，吉村的这些事，那真是一点用处都没有啊。要听有趣的故事，我可知道不少，真的不用换一个？你确定？
　　哎，那说说吉村的长相吧。简单地说就是一表人才。他皮肤偏黑，脸略长，五官分明，在当时就是男演员水准才有的容貌。左眼下有一处小伤疤，听说是小时候留下的。他一笑，那个小伤疤看起来就像酒窝一样，给他增添了不少亲和力。他虽然偏瘦，不过还是挺结实的，个子也高。哎？这么说起来，那种体形确实适合练剑啊。长手长脚的，间合上肯定占优势不说，个子比较高的话，对手的头顶也自然进入视线范围内，更容易进攻了呀。所以你看，冲田、永仓还有斋藤，一个个不都是大个子嘛。
　　其实……酒井的事，刚刚我说是皆大欢喜，可有时候人算不如天算哪。那晚之后又过了几天，在一个我和吉村都不当班的日子里，我们听到了一个让人心堵的消息。