第十二节

2024-11-04 21:46:34   作者：浅田次郎   译者：周晓晴   来源：浅田次郎作品集   评论：0   点击：

　　干什么那么拘束啊，放松，放松。喂，有谁在没？客人都来了，还不快把茶端上来！——你认为大正时代很不错么？新时代的来临自然是好事，不过这年头的年轻人，总给人漫不经心的感觉。以前我寄人篱下的时候，要是对来拜访师傅的客人稍有怠慢，免不了被折腾到半死啊。轮到负责厨房工作的时候，总是胆战心惊的。看到客人坐下稍作休息后，立马就会端上一杯温水。看着客人喝下，算是润了润喉，紧接着就会为其准备热腾腾的茶水。需要师傅出口吩咐的，也只有准备酒菜的时候。
　　当然这教养上的缺失，也不能把责任推给时代。我也是七十有三的老头子了，什么事情都要我挨个地提出来，我也烦得紧。归根究底，是父母没教好。在这个和平的年代，普通人是不会选择任侠【1】这行的。多半都是一些不愿去学校，工作干不下去的小鬼头。自己也不知道能干啥，于是就被父母送到我们这儿来了。而严加管教，让他们成为有担当的男人，从来都是我们任侠的工作之一。
　　最近不是世界大战，动员让年轻人去军队里受教么。虽说这大战景气，和我们这些平民没太大的关系。不过能让年轻人好好接受教养，又能强身健体，那自然是好事。无奈现在啊，一句得体的话也不会说，连筷子的上下都分不清的年轻人，实在是太多了。我说这位客人……看你是个老实正经的人家，那些麻烦的仁义套路就省了吧。不过，先前在后面看到樱庭弥之助先生写的介绍信，我也是错愕不小啊。
　　不不不，并非我对你心存怀疑。只是，你真的想让我告诉你，维新时发生的那些事儿？真心的？倒不是有什么不能说的。若是个武士家出身的人，可能还有些不愿提起的过往。不过你看我，就是个与那些廉耻意识无缘的混混而已。不过，毕竟活了这么大岁数，遇上什么事儿都靠着一股傻劲儿一路闯过来的，不能说出口的秘密嘛，还是有那么一两个。
　　樱庭先生和我，是在机缘巧合的情况下相识的。他留洋回来后，不是当了一阵子官员么，然后才生了要自己开建筑公司的念头。要修楼房啊，需要不少人手，单靠木工可不行。当时我在这片儿干的是职介的业务，于是他亲自找上了我。应该是明治三十年吧。上野的职介屋接了一个招人的委托，不过那附近都是些好吃懒做的家伙，找不到合适的，这才把目标瞄向了新宿这边。
　　那时候，日结的短工薪水，差不多是三十钱吧。他愿意出五十钱，让我给他找些本分、踏实的人。我也确实感到了他的诚意。交谈之后，才知道他来历不小。不仅是帝大出身的大学生，公费留学过英国，就在不久前还在做公务员。他这样了不得的人，竟然会想要建楼房，我十分感慨，于是身体力行地四处奔走为他召集人手。
　　怎样，不错吧。要是你也像那样豪言壮志地说要把国家建设好，就算让我跑断腿，我一分提成也不会收你的。不过幸好现在铁路通了，甲州、信州这些地方的劳动力也涌入了新宿。我不是江户本地人，所以我更能理解那些苦于谋生的乡下人的心情。要是真能让他们拿上五十钱的薪水，我也是义不容辞啊。樱庭先生感叹于我的气概，问我故乡是哪儿。
　　我对他说：“问得好！忘了自我介绍了，我来自南部盛冈。天保十四年，接受北上川水的洗礼而生，维新之战中，因故乡与朝廷为敌，我也就成了这天下的贼民。而后我这贼民来到了大东京，扯起场子干起了任侠的行当。”谁知樱庭先生闻言竟大吃一惊。然后他说出了让人十分怀念的话：“你该不会是……大野家的那个中间侍者？你是佐助？”
　　我啊，无奈离开大野家后，就来到了东京。擅自给自己取了个“大野佐助”的名字。虽然，我这样的人原本是没有姓氏的。现在想想，明明手里就拿着印有“樱庭弥之助”的名片，我却完全没有意识到，也是我太疏忽。不过没办法，稍微复杂一点的字，我是不认得的。对方的名字，也只是在口头上匆匆听了一两次而已。这也算是我和樱庭先生的一段奇遇吧。
　　你也别正坐了，怎么舒服怎么坐吧。虽然这话从自己口里说出来未免有些不太妥，不过这要提到新宿的大野家，可是在整个大东京都小有名气的赌徒呢。像客人这样的老实人，可能不太好进这个门吧，不过难为你专程来访，又岂能怠慢。在我开始说之前，有一件事，希望你能理解。现在的我，只是个赌徒，过去也只是一人扶持的卑微身份，但南部的精神却一直在我心中。
　　就算会丢了性命，我也绝不会说谎，不会有半句怨言。维新后的时代中，我一路向前，终于，老天爷让我成了千人之上的头领。也请客人你把这件事放在心里，再听我慢慢道来。吉村贯一郎先生的事，从哪里说起比较好呢。吉村先生与我常年侍奉的大野次郎右卫门大人同龄，所以该是比我年长九岁。我在大野家开始工作的时候，是十四岁。次郎右卫门大人和吉村先生都是天保五年的马年出生，这样算来应该二十三岁了。那时候他们各自已经成家，也都有了儿子。
　　没错，就是千秋少爷和嘉一郎。这两人吧，虽然身份相差太多，不过却是一对关系特别好的挚友。要知道在那个时代，四百石俸禄御高知家的嫡男，可是有朝一日会成为家老的大少爷啊。但他却和足轻的孩子交好，自然不是个小事。千秋少爷自小就经常偷偷地跑到上田组丁的足轻屋敷去玩。每次被大老爷叫去把他领回来的，总是我。不过我是不会强拉着他回去的。毕竟对孩子来说，能不分地位高低，玩得浑身是泥，自然是比什么都有趣的事了。
　　听说千秋少爷成了医生，现在在奉天。时不时能收到他夫人的来信，不过我不会写字，所以只能自作主张给他们寄些大米、梅干和佃煮过去。不过，不管是千秋少爷，还是弥之助少爷，也真是像他们会选择的人生呢。这也许就是所谓的三岁看老吧。哦？真是了不得。连满洲那偏僻地方的消息你都打听到了。客人你的那股子执着也着实让人敬佩啊。既然你知道大概的情况，接下来就好说了。我就直接奔正题吧。
　　千秋少爷和嘉一郎是好朋友；他们的父亲之间也是交好。不过两人毕竟是组头和足轻的关系，平日里的交往自然都得私下进行。因为我是次郎卫大人的随身侍从，所以他们之间的来往，我是最清楚不过的了。中间侍者其实并非武士，也不是下人，只能算是雇工吧。在武士大人们眼里，我们就跟空气一样没有存在感，做什么事根本无须防着躲着我们。因此也只有我，才原原本本地看到了他们之间的真实。
　　来，喝着茶，吃点新宿有名的甜纳豆吧。像我这样背对着神龛，还让客人坐在火盆对面的行为，实在十分失礼，不过看在我一把年纪的分上，莫要计较了吧。我十四岁开始工作的时候，次郎卫大人的口碑已经十分的好了。他相当擅长计数，在城上负责勘定方的工作。他怀里总是揣着个算盘，对于次郎卫大人来说，几乎就相当于家传的宝刀了。
　　怎么说呢，他那个人从来不会说诸如“交给你们了”，或是“容后再考虑”那样的话。不论身处何地，对方是谁，他都会毫不顾忌地径直掏出算盘，喀啦喀啦地拨弄起来。然后再如此这般地当面得出结论。在次郎卫大人看来，藩内财政紧张不单是因为饥荒。武士习惯于凡事都“交给”商人或钱庄来办，也是造成如此现状的原因之一。藩里财政经他整顿后，立刻有了很大的起色。所以当主和重臣们对次郎卫大人近乎依赖，就连我这样的人也看在眼里。
　　所以我跟着次郎卫大人的日子，亲眼见识了他大显身手。从安政三年到维新，也就是次郎卫大人从二十三到三十五的这十二年，他不断奔波往来于南部、江户和大阪的仓库之间。当然，我也一直跟随在他身边。吉村先生脱藩的事，我还记得很清楚。说实话，其实我早就有些察觉了。话虽难听，但穷人心里想的，也只有同样身为穷人的人最清楚。虽然承蒙大野大人给予了一人扶持的俸禄，可我在志家的小人丁，还有需要赡养的老父母。
　　吉村先生的俸禄应该是二驮二人扶持吧。同为穷人的拮据，只有彼此才清楚。所谓二驮二人扶持，也就是每年能领到玄米四裱、藏米十依，共计十四依米。虽然在这基础上，还会配给一些柴火油盐味噌一类的东西，可其余的东西都需要自己添置。所以一家四口过得也很不容易。不过，像我这样空有一副好体格，既不会写字也不会剑术的人，那是无可奈何。但若是堂堂的武士，去江户干一番大事业不是也在情理之中么。
　　再说了，吉村先生啊，学问上能当藩校的助教，剑术又是北辰一刀流免许皆传的水平。要让他安分过着饿肚子的日子，反倒更像是在强人所难吧？对那个人来说，二驮二人扶持的身份简直就如牢笼一般。在那个年代，脱藩不算特别稀奇的事。所以我一直就隐约地觉得情况不太妙。因为会选择脱藩的，往往都是剑术颇有造诣的武士。至于次郎卫大人察觉与否我就不知道了，不过即使留意到了，又能怎么样呢？再说了，吉村先生在城下是出了名的爱妻爱子之人，估摸着谁都不信他这样的人，会抛妻弃子脱藩吧。
　　就在吉村先生脱藩的前晚，次郎卫大人差遣我送了一些物事到上田的吉村家。大约是深夜吧，次郎卫大人突然来到我居住的长屋门，吩咐道：“佐助，你去一趟贯一家，把这些东西给他送去。别被人看到。”我立马就反应过来，出大事了。不知道客人你能不能理解事态的严重性。要知道，御组头帮助同心脱藩这样的事，一旦暴露，就只有切腹这一条路啊。
　　那晚挺冷，还下着小雪。去上田组丁足轻屋敷的路上，虽说是大半夜的，我也走得提心吊胆。单是上田组丁那一带，都是以三十人为单位的各组足轻的住家。什么小野寺五郎兵卫组啊，冈田金太夫组啊，还有阿部勘左卫门组一类的。而吉村先生的家，更被大野次郎右卫门组的三十间足轻房屋包围其中。我这个次郎卫大人的中间侍者，要是在那儿被发现，可就是瓜田李下的事儿咯。
　　好不容易我才摸到吉村先生家前。从虚掩的窗户外低唤了一声后，吉村先生战战兢兢地出来开了门。见来者是我，他明显松了一口气。看样子，他恐怕是以为自己的脱藩计划暴露，有人要来拿他了。毕竟我是大野家的中间侍者，加之次郎卫大人的言行，明显也是向着他的。不过，吉村先生虽然可怜。但相较起来，我更为次郎卫大人捏一把汗啊。
　　“感激感激”，吉村先生不停地向我鞠了许多次躬。他可是武士呀。受武士那么大的礼，我也是打出娘胎头一遭，顿时一股心酸，眼泪也禁不住掉了下来。我看到，在不断鞠躬的吉村先生身后，那个才十岁的嘉一郎，也下到土房里，双膝并拢，向我低下了头。吉村先生脱藩的事，后来也就不了了之了。归根结底，足轻只有这么点分量。虽然大野家内部，大老爷盛怒之中没少斥责次郎卫大人，不过两三日后，也没见上面对这事做出什么特别的处置。
　　虽然蹊跷，其实仔细一琢磨，也就释然了。要知道那时候，城中的生计可谓到了山穷水尽的地步。虽然只是二驮二人扶持，能少一张吃闲饭的嘴，也不算什么坏事。那时毕竟与现在不同，是不能因为经济不景气就拿员工开刀的。所以，或许足轻脱藩这样的事，上面的人求之不得呢。对了，后来我在江户偶然遇到过吉村先生。那应该是文久改号元治那年的秋天。虽然元治说是持续了两年，其实充其量也就一年多点的日子。反正你知道是吉村先生脱藩第二年秋就行了。
　　那年的参勤交代，我们在旧历的九月中旬从盛冈出发，半个月后，也就是十月初的样子，到达了江户。回盛冈则是第二年的二月，所以实际上那一次的奉公是比较短的。其间我一直跟随次郎卫大人左右，帮他打理生活上的琐事。有一天，按着次郎卫大人的吩咐，我去了濑户物町的一家叫岛屋的定飞脚店办事。那店在日本桥北诘，也就是如今三越的斜对面一带吧。距离位于日比谷潮见坂下的南部藩上屋敷没多远。每月带四和九的日子，会有飞脚从岛屋出发。只要在五条街道上，不论哪儿，都能把信件、钱物送达。
　　一封信的话，从江户到盛冈，大约是六十多文钱。不过入冬降雪后，会有些许的涨价。次郎卫大人是个勤于动笔的人。奉公时，也几乎不到三日就会朝家乡寄上一些信件。所以岛屋我基本每天都会去一趟。就是在濑户物町的那个岛屋，我遇到了吉村先生。不论是汇兑、书信还是包裹，都在那家店的受理范围内，用现在的话来说，就像是邮局一样的地方吧。当时店里也是人头攒动，忽地，一个带着南部腔调的声音，窜进了我的耳朵里。
　　“只不过是一两钱，就要收一百五十文的飞脚费，未免太多。而且说冬天要加收费用，要是送到虾夷一带去还好说，但盛冈可没下雪啊。就算我一百文吧！”竟然连飞脚钱都要讨价还价，也真是丢南部的脸。可当我循着声音的方向看去，不禁大吃一惊——那个人竟然是吉村先生。对方也发现了我，我们俩就这么瞠目结舌地呆立在了原地。
　　“哎呀，可真是巧啊。这是来江户奉公了吧。”吉村先生搔着头，一脸尴尬地打破了僵持。他那一身寒磷的行头，我几乎要认不出来了。月代看来许久未曾打理，头上早已成了百日髻，脸上也胡子拉碴的。明明已经入了秋，身上还穿着麻料的单衣，活脱脱就是一个从画里走出来的御府内浪人。反倒是穿着半缠，撩起后襟摆的我，看起来要体面得多。
　　不过，我只是个连姓氏都没有的中间侍者，即使对方是个脱藩的罪人，于我也是毫无干系，不过气氛略尴尬而已。我要是个武士的话，那麻烦可就大了。念在过去的交情上，虽然没人提出来，我俩还是十分默契地找了一间小饭馆，也算是叙叙旧吧。日本桥到江户桥的水道沿岸，每天往来之间的金钱交易有千两之多，是俗称江户三千两的其中一个区域。两岸清一色都是生意兴隆的卖店。
　　那个时代，江户奉公的时候，我手头上能宽裕许多。平日里就为一些小事儿跑跑腿，跟着大人穿梭在各个宅院和店铺之间，总能得到不少路费或者小费。到了夜里，叫上几个同样有闲钱的中间侍者，赌上几盘。要知道，在南部赌博可是被法令禁止的，所以对于我这个生来好赌的人来说，那种日子简直就是如鱼得水呀。
　　看来他平时过得也挺冷清。还在日头上呢，他就喝上了。一边喝着，一边就自顾自地说了起来。也是遇到了故人，想借此机会把自己的近况传达给次郎卫大人吧。总之，他把自他离开后的情况，事无巨细地都给说了一通。说是过去去江户奉公时，在玉之池的玄武馆结识了一个叫什么青山的旗本。如今就在那家做了食客，负责教少爷学问和剑术。不过他把话说得太细，渐渐地就开始露出马脚来。那个人啊，真的是不擅长说假话呢。
　　我想，他应该是去找过那个什么青山，也确实在那家当过一阵子食客。不过看他那副模样，现在肯定已经不在那儿了。估计是被那家的年轻人给排挤，撵了出来。如今在什么店里当保镖了吧。拿着微薄的薪酬，节衣缩食，只为了将钱送回给妻儿。说着说着，他换了一张一本正经的表情，开始打听起当年的年成来，“话说回来，佐助啊。今年秋天的收成如何？”他夫人和孩子后来寄宿在雫石老家这事，我是知道的。
　　“不用担心。今年日照挺好，也没下太多雨，定是个丰收年。”我对他撒了谎。我觉得，要是把真实的情况告诉他，只会让他更难过吧。幕末年间，年年歉收，那年也不例外。夏天阴冷不说，入秋后又长雨不断，水稻根本就结不出什么颗粒来。来江户的路上，我亲眼目睹了当时的惨状。那种场景，像客人你这样生在现代的人，是想象不出来的。那个年代的饥荒，和如今的歉收可大不相同。那时候，根本连一点儿能吃的东西都没有啊。
　　为了活命，变成难民的百姓不断涌入盛冈城下。要接收所有的人，根本是不可能的。只是就在街道尽头的寺庙建起了救助小屋，不过最终那些地方的尸体也是堆积如山，完全就像是战场一样。从雫石街道方向进入城下的夕颜濑桥一带，也有这样的小屋。这样的事实，我又怎能告诉一个为了仅有的一两，连飞脚费都要讨价还价的吉村先生呢。而且在那些村子里，都是五人一组过着休戚与共的日子。他那区区一两，到底能不能救到自己的家人，也不禁让人怀疑啊。
　　后来我也不是没想过，为什么这样一个人，会走上脱藩的路呢。他剑术是十分了得的，学识也很渊博。至于他的书法，我这样的人自然分不出好坏，可据说那是连隐居中的大老爷都赞不绝口的一手好字嘞。这人呐，是能人，可就是不太会做人。他也是活得太正直了。像这样一个连处世之道都不懂的人，还能毫不在意地待在江户这种雁过拔毛的地儿。只是看到那天他的样子，就知道他吃了多少苦头了。
　　对了……那天我们还谈到了新选组。牛込试卫馆道场，天然理心流的剑客近藤勇所率领的新选组。隶属于会津肥后守大人的他们，把那些企图撼动德川家地位的不逞浪人们杀得落花流水的事迹，不单单是上了瓦版【2】，还是说书人喜爱的素材。在那个时期的江户，可以说是声名大噪呀。著名的池田屋骚动，就发生在那年夏天。一夜之间，他们受到了整个江户的瞩目。要是放在现在，绝对是能占三个大版面的大事件。
　　其实当时谁都明白，德川家实际上已经日落西山了。正因如此，新选组的活跃，无疑让德川势力中心所在地的江户人，受到了不小的鼓舞。总之那阵子，只要一进江户城中的酒馆什么的，听到的都是新选组的话题。有的人洋洋洒洒，写上满满一瓦版，说得跟自己亲眼所见一样。还有一些醉汉，则到处嚷嚷自己是近藤勇的熟人。
　　说实在的，在那之前，根本就没人听说过什么天然理心流的试卫馆。但传来传去，到最后竟然天领多摩的武士都成了天然理心流。而多摩的壮士们，是因为看不下去幕阁的无能，为了惩治不逞浪人，才纷纷上京云云。传闻这东西，在醉汉的嘴里一传十十传百，大抵都会变成这副有意思的模样。那时候还有一个新闻，说深川佐贺町的伊东道场师门一同上京，与新选组联合，可谓如虎添翼。虽然我不知道那个什么伊东道场是个什么来历，不过据“内行”透露，那是修习千叶周作所创的北辰一刀流的名门。
　　“我也准备上京，看是否能让新选组雇用我。毕竟北辰一刀流的免许，也只有这点用处了。”对他的想法，我自然表示支持。不过，也只是赞成而已，他可不是因为我才加入的啊。毕竟像吉村先生那样的高手，那是一定能为近藤勇所用，大展身手的呀。再说了，当时一想到自己熟识的人要加入新选组了，心里啊，也是热血沸腾呢。谁又会想到短短三年后，世道就大变样了呢。
　　不怕你笑话，那时的我没少拿吉村先生的事给自己撑场子：“听好了！你们别以为我是南部的乡下人，就敢小看我啊。知道新选组的调役监察兼剑术教练吉村贯一郎先生不？啧！那可是我在南部时的熟人呐！想听新选组鬼贯的旧话不？找我！保证有问必答！”酒桌上，只要把这话拿出来一说，别提多有面子了。
　　要不要来根烟？我最近也把烟管给戒掉了，现在都抽卷烟。是一个叫BAT【3】的牌子，不是指的棒球棒，是蝙蝠的意思。倒不是说有多好抽，只挺省事儿的，也算是新时代的潮流吧。话说回来，这世界大战到底会是个什么结果呢。德国是相当的强力呢。论海军的实力，英国自然是一把手，不过德国可有飞船呀飞机还有什么潜水艇那样的新型兵器。英国估计也撑不了多久了。再过不久，日本也会直接参战吧。
　　要没这念头，造那么多军舰又是为了什么？榛名和雾岛才下水没多久，可又造了艘有三万吨的扶桑啊。三十六口径主炮都足有十二门，我是不太清楚到底是个多庞大的军舰，可单看那火力，就比现有的军舰高了五成。一想到现在这个国家，跟五十年前那个大家都举着刀砍来砍去的是同一个，简直就像在做梦。不过像我这样守旧的人，能把烟管换成蝙蝠，已经算是尽了全力在拽新时代的尾巴了。
　　那天——我偷偷把怀里的钱都给了吉村先生。虽说作为中间侍者，其实根本没有去同情武士的余力。可相较之下，我不仅不为生计所困，人也正值二十一二的壮年，有的是力气去挣钱。我从怀里摸出钱袋，让他当作是上京的盘缠，吉村先生欢天喜地地就接了过去。不不不，那不过只是我从同伴那里靠赌博赚来的，不太体面的钱，根本不值得让他如此对我感恩戴德。
　　回到上屋敷后，我把遇见吉村先生的事告诉了次郎卫大人。那个平日里就是被枪指着鼻子，也不会露出半点动摇的人，顿时就变了脸色，连忙拉着我质问吉村先生的所在。可我并不知道吉村先生住在哪儿。再说他也有他的苦衷，就算我问，也未必会告诉我。不过唯一可以肯定的是，他是绝对不在那个叫什么青山的旗本家的。我老老实实地回答说忘记问了，结果竟被次郎卫大人训斥了一番：“你这个人怎么这么不机灵！你见了贯一，单是聊些家常能有什么意义？为什么就没想到过让我去见他！”
　　其实，我也不是没那么打算过。可那种背景下，要做出那样的判断，不是容易的事。要知道，毕竟大野次郎右卫门是备受藩中重臣信赖的角色。我区区一个中间，又何德何能，轻易就看得出公私的分别呢。按理说他俩在家乡确实交情颇深，让他们见一面也是情理之中。可转念一想，从彼此立场上来看，两人实在是不应相见。不，应该说我当时觉得，次郎卫大人是不该再与吉村先生有所交集了。
　　那晚，次郎卫大人把我叫去了他房间，然后刨根问底地，让我把所见所闻都一五一十地交代了个清楚。是个什么打扮？瘦没有？气色看来如何？我知道，次郎卫大人是打从心底里关心吉村先生，所以我把情况美化了一些，为的只是能让他稍微安心。最让我吃惊的是，在我准备退下去的时候，次郎卫大人竟然叫住了我，给了我一些钱。
　　“佐助，你把自己的钱给贯一了吧。”次郎卫大人他啊，真的是一位能站在他人立场上，为对方考虑的人。那以后，我再没有在江户见到过吉村先生。不过，那一次也并不是最后的离别。客人你也应该听说了吧，四年后，也就是戊辰年的正月，我们又再会了……说起来可能会让你觉得冷漠，不过那之后，我就没把吉村先生的事放在心上了。那段时间，我也是自顾不暇。应该说，忙的不是我，而是我的主人次郎卫大人。我作为他的随身中间侍从，自然是不得闲的。
　　大野家身为四百石俸禄的御高知，按照藩内诸士军役的规矩，出行的时候，身后应该跟着供侍四人，持枪、持甲各一人，持具足两人，马夫两人，然后是持雨衣箱的一人，带辎重的两人，合计就是十三人。御高知的行列就是这么浩浩荡荡的。不过，这也只是个规矩。也不可能一年到头一出门就这阵仗。加之在我随同奉公的那段时期，各个御高知家也因为借俸一类的政策，手头上都不宽裕。所以不管哪家，似乎都凑不太齐规定的人数。关于借俸，简单地说就是迟发薪水。
　　但正月初登城的时候，是必须严格按照军役规定的规模来出行的。于是各处都慌慌张张地到处找人凑数。次郎卫大人这人呐，一向都按照自己内心的想法行事，因此他绝对不会带上一群充场面的侍从。所以，虽然我本来的位置应该是马夫，但实际上什么都得干，因为次郎卫大人到哪儿都只会带上我一个人。大老爷时常抱怨“要再考虑下体面”，可次郎卫大人却反驳他说：“如今可不是该顾及体面的时期。作为藩内的勘定方，要是连我都不能以身作则做到节俭，又何来底气去议论财政之事！”
　　次郎卫大人虽然可以算是孝子的模范，可原则上的问题他决不会让步，不过只要他的意见有理有据，就算是大老爷也不会强求他。其实两父子的关系十分不错。不过因为是武士家庭，一些亲密的举动是看不到的。可次郎卫大人对大老爷尽心尽孝，相对的，大老爷也为有如此的儿子而骄傲。因为是庶出，次郎卫大人年轻时候，也吃了不少苦头。可那些艰辛，最终都成了他成长的动力。总之，次郎卫大人身边，一直就只有我一个人。
　　不过你也该看得出来吧，就我这体格，以一抵十那是完全没问题的。一边牵着马，一边扛着挟箱什么的，对我来说就是小菜一碟啊。读书写字的事我是干不了，可我并不愚笨。十三个人的工作，自然手到擒来。但次郎卫大人，实在是太忙了。能说会道不说，还精于计算。虽说个子小了一点，又有些发福，也算是仪表堂堂了。像“交给你了”这样的话，次郎卫大人是决计不会说出口的。因此也只有他，才能让商人们无利可图。所以那时次郎卫大人做得最多的工作，恐怕就要数各种交涉了。
　　一年要往来江户和南部数次，到江户的一百四十里路，一般来说需要半个月，可他总是只花十一天就到。遇上十万火急的事，还得坐上快轿七天之内赶去。但不管他多么忙，都会把事情做得尽善尽美，让重臣们心服口服。如此往复，他自然得到了更多的信任，于是也就更加忙碌起来。哎嘿，那时候啊，一边看着账本一边端着茶泡饭吃什么的，都见怪不怪了。说点难听的，最忙的时候，经常连大小便的时间都没有哇。现在想来，那时候的次郎卫大人，虽然也不过三十来岁。可他肩上压着的，是整个南部二十万石的分量啊。
　　他被任命为大阪的藏屋敷差配役，是在维新的前一年，也就是庆应三年兔年的秋天。大阪藏屋敷的职责，是把年贡米转为钱财。也就是说，那是藩财政的喉舌所在。虽然一直由御留守居役在张罗负责，可无奈大阪的商人实在太过精明老练，根本就不是他们的对手。所以次郎卫大人是作为藩中的王牌被安排过去的。大阪驻地的官员及有来往的商人们，都称次郎卫大人作“差配大人”。在他们看来，既然藏屋敷的负责人还是那个“御留守居役大人”，那么另一位差配大人，就是被派来救场的领头人了。
　　大阪是当时的经济中心。全日本的米，都会汇集在那里。按来历来说，米分为两种。一种是地方商人收购上来的库存米，而另一种，就是各藩征收上来的年贡米了。汇集在大阪的米，一年有四百万依之多。其中四分之一是库存米，剩下的四分之三是年贡米，储藏在各藩的藏屋敷中。当然，藩仓库中还有不少各地的特产品。将这些转卖给商人换取钱财，应该就是藩财政最主要的形式了吧。
　　南部是有不少特产品的。长期贸易中大放异彩的铜、三陆的海产鱼干……最炙手可热的，还要数大豆了。其实南部在米的产量上，并不算特别出众，但一说到南部的大豆，那可是有能够影响大阪行情实力的名特产啊。就算当年米歉收，只要大豆的收成尚可，也是无妨的。次郎卫大人的工作，就是要尽量高价地把大豆给卖出去。
　　不过说起淀川两岸那成排的大名屋敷，那还真是气派得很哪。不论天下的形式如何风云变化，那里却像与世隔绝一般，繁荣依旧。中之岛上的，都是大藩的藏屋敷。以中之岛为中心，堂岛川北岸、土佐渠和江户渠两岸林立的藏屋敷，足有一百三十间之多。那景象，何其壮观啊。南部藩的仓库位于土佐渠岸。旁边是彦根藩的井伊大人。隔着梅檀木桥对面的中之岛上，则是石州浜田的松平大人、福井的松平大人，以及萨摩的岛津大人家的藏屋敷。
　　其实南部与彦根的藏屋敷并立的北浜过书町一带，藏屋敷的数量并不算多。取而代之的是林林总总的商铺、制铜作坊或是商人们的集会所。我还记得次郎卫大人刚到时，出来迎接的人那阵仗啊。像是捧着什么了不得的宝贝，小心翼翼，生怕磕着碰着了一样。连对身为随从的我，其他中间侍从也是没少谄媚讨好呀。
　　虽然按理说御留守居役是勘定方的前辈。而其他的官员里，也不乏几个家世俸禄在次郎卫大人之上的人。不过想想也是，大野次郎右卫门那是谁啊？那可是连三井鸿池4)听到他的名号，都要忌讳三分的狠角色。那群不知道串通商人在私底下干了些什么的仓库官员，自然丝毫不敢怠慢。
　　出来迎接的人群里，还有不少进出的商人。要说这藏屋敷的结构吧，其实也挺奇特的。因为表面上按照幕府的意思，各藩是不允许在大阪建藏屋敷的。所以虽然说是南部藩的藏屋敷，可名义上的主人却是被称作“名代”的商人，然后配置有负责货物出入的“藏元”，以及代理负责结算账目，并将收入送回自身领地的“挂屋”。所有的藏屋敷实际都由这三类商人在操作。而藩中的御留守役手下的其他官员，事实上起到的是监督作用。就是什么都“交给你们”的甩手掌柜。
　　嗯？不太好懂么？那我再说得简单明了一点吧。按规矩来的话，武士是不能做买卖的。所以，事务只能交给商人去做。藏屋敷虽然是南部藩的，不过名代、藏元和挂屋能够在那里做自己的买卖。他们就相当于现在的不动产商、贸易商和银行。说起来，不论过去还是现在，这三方借着政府政策赚钱的这种结构，倒是没什么变化啊。
　　有些话，虽然由我这个不学无术的混混嘴里说出来，也许不太合适。可这几十年我也是看着这些过来的，要我来说，这种结构要是不做任何改变的话，再过个五十年一百年，至多也就一百五十年后，日本就会变成一个莫名其妙的国家。这种官商勾结的买卖，作为监督人的官员那定是少不了甜头。一旦有了争执，只要我们这些肚里虽然没点墨水，但交际广拳头硬的混混出场，事情也就解决了。不过就算万事都能靠武力来收场，我却并不觉得这样的世道能有好的将来。
　　再回到我们刚到那天。这么说吧，御留守役手下的官员纷纷到玄关迎接。玄关到大门的石子路两旁，上至主人，下至手代，一顺地跪满了进出的商人。一个个脸上都写着“手下留情”。不过我毕竟只是个中间，次郎卫大人的工作具体是什么，我其实并不知道。不过有一点我很清楚，对那些平日里串通互利的人来说，他的到来，无疑就像紧紧地给他们夹套上了一副铜箍一般。
　　当然仅仅是靠名声，是无法彻底改变当时的状况的。眼见次郎卫大人忙里忙外的样子，那些什么都交给商人去做的悠哉官员们，也不敢再按兵不动了。次郎卫大人不会传商人上门来。他秉性一丝不苟，凡事喜欢亲力亲为，因此一般都是他主动去找商人们。所以连带着我这个随身侍从也是连喘口气的时间都没有。我能有今天的成绩，也许就是靠着对那种忙碌生活的适应，和向次郎卫大人学来的那股拼劲吧。
　　统率众人的气度，凭的可不是学问。只有在艰难中摸爬滚打起来的人，才能一点一点地生出那种器量。唉，我说客人啊。把人家说的话写在本本上，也要有个度吧。要是派个工作给你，就你这点觉悟，就算跑断了腿也干不下来的。别人说的话，你都要当成一种经验教训，一字一句都要记到心里去，可不是记在本子上这么简单啊。客人你也还是太嫩了呢。接下来，到了庆应四年——也就是明治元年戊辰年的正月初七那天。
　　持续了三天的鸟羽伏见之战中，幕府军大败。原以为他们会以大阪城为据点，背水一战，没想到公方大人竟然就在天保山附近海面，乘上军舰逃回了江户。一时间，天下的局势让人捉摸不定，而我这样的人，能做的也只有静观其变了。虽然后来南部藩加入了奥羽越列藩同盟，站到了官军的敌对阵营。可在那个时期，还处于中立的立场上。
　　不过说句真心话，没人会想到幕府真会输掉。毕竟虽然不知道萨长到底有多厉害，幕府这边可是东照神君再世的庆喜公亲自出马啊。我们也亲眼看着一万五千人的庞大军队，浩浩荡荡地离开大阪城向京都进发。按照次郎卫大人的指示，藏屋敷派出了斥候。每天，他们把各处战况搜集起来后，再由次郎卫大人细书一封，快马加鞭地送回南部去。一开始的确是幕府军占了优势，可也不知怎的，情势渐渐变得古怪，最终战局却大为扭转。
　　如此一来，大阪就随时可能变为战场。于是藏屋敷围墙四周，通通挂上了印有家纹的高脚灯笼，以此来表明中立。次郎卫大人的指令十分合理。总之不能做出战的打扮，只需着常服，臂缠白袖带，守住大门即可。准备好充分的水，以随时应对流弹造成的火灾。战败武士一律不予理睬；追兵一律不予相助；战局一律不许议论。要拿出我们这里是商人掌管的藏屋敷，南部藩的人只是为了买卖才逗留于此的姿态。
　　要是不彻底把态度表明，不知道会受到怎样的殃及。毕竟那时的我们，身在远离家乡的大阪，却被推到了风头浪尖上。于是我们挂起高脚灯笼，把自己关在藏屋敷中，屏息凝神地观察四周的动向。然而正月初七深夜——那个人出现了。要是世间真有神佛，那么那天的事，无疑就是上天开的一个恶劣的玩笑。半死不活的吉村先生，辗转到达的地方，竟然偏偏就是次郎卫大人担任差配役的藏屋敷。时至今日，我也不相信会有那样的偶然。一定是昏了头的佛祖所做的恶作剧。
　　下雪了。我那时就在连着大门的中间房间里，听到外面嘈杂的声音，就从窗户探出头去看看情况。只见门前燃起的火撑下，一个一看就是鸟羽伏见逃出来的，浑身是伤的武士模样的人蹲在那里。门卫把他围了起来，正在依照指示勒令他离开。忽地，那个伏在门卫脚边求饶的武士的声音，传到了我耳朵里：“我是前些年因故从南部脱藩的人。有没有哪位还识得我？我叫作吉村贯一郎，是一个组付同心。”
　　我惊得几乎跌坐到地上，连忙扯过半缠披上身子，只穿着兜裆布就跑出了中间的房间。因为是深夜，藏屋敷的大门自然是关着的。门内的守卫小屋里，已经空无一人，大门上的小门敞开着，想是都听到动静出去查看情况了吧。在长屋门漆黑的暗影中，大门上的那扇狭长的小门，正透出刺眼的白光，简直就像贴上去的一样，从那里正好能看到吉村先生的身影。已经积了薄薄一层雪的地面上，吉村先生手握着出鞘的刀缩在那里，看起来像是跪着一般。门前的火撑和藩士手中灯笼的火光，映出了他那可怜的模样。
　　不，不对……虽然说出来也实在太过凄凉，不过说昧心的话实在不是我的风格。吉村先生那时候并不是看起来像，而是真的跪在那里。他是在跪地求饶啊。他挨个挨个地朝着在场的人磕头，哀求大家念在同辈的情谊上能让他进来。那时候的我觉得简直不可思议，竟然没有一个人上前去扶起吉村先生。要知道，只有足轻才会被差去当门卫。所以在场的那十来人，都是和吉村先生同样身份的足轻。
　　虽然已经过了六年，当中确实有不认识吉村先生的人。可其中应该也有上田组丁的同伴，或是曾经上过吉村先生课的年轻武士。但谁都没有上前去安慰他。有的只是恶言相向，和用六尺棒把他推来推去的动作，到最后，竟还有人嚷着要杀掉他。那时的我，感到十分无奈。毕竟武士之间的事，怎么也轮不到我一个中间去多嘴。
　　但吉村先生的每一句话，都像是利爪一般挠在我的心口上：“我在雫石老家，还有妻子和三个孩子。之所以脱藩，也是为了不让妻儿挨饿。他们还在等着我回去啊。求求你们，救救我！”门卫中有人粗声粗气地吼道：“哪个足轻家里没挨着饿！你家孩子吃着饱饭的时候，我的孩子可还饿着肚子呢！”正如他所说的。那位怒斥吉村先生的足轻的声音，也是让我心中一震。
　　“我深知自己理屈，不过我还是恳求大家。若是大家能够助我归乡，我吉村贯一郎，今后必当为勤皇之志赴汤蹈火，在所不惜！还请，还请能替我通报给御藏役大人啊！”
　　“昨天还在佐幕，今天就能勤皇了。像你这样墙头草的武士，能干出什么像样的事！快走！要是不走，我们可就要把你交给隔壁的彦根或者河对面的萨摩了！”
　　“这位，就是你。虽然不同组，但你也应该是同住在上田组丁，不可能不识得我的。求你了，请帮我通报一声吧！”
　　被他抓住脚的武士，一边后退一边回答道：“我可不认识你！南部的武士怎么可能在新选组里！你是在骗人吧！为了保命，就在这儿信口开河胡说八道！”
　　“不不不，我祖祖辈辈都是食南部俸禄的足轻。我没有撒谎，也没有骗人！”也许只是我的臆想吧。那些门卫们虽然口头上说着那样的话，但说不定其实心里也不好受。要不然，他们完全可以不去理睬那个浑身是血的吉村先生才是。过了一阵，门卫中一位上了些年纪的武士，一声不响地从小门钻了进来。他立马就发现了杵在暗处的我，随即小声说了一句：“我会去禀告御差配役大人的。成吧？”
　　我虽然是次郎卫大人的中间，可终究只是个侍从，并不是什么了不得的身份，这样的事，根本不需要还跟我提起。他应该也是上田组丁的足轻吧，或许还知道大野大人和吉村先生之间的关系。所以他才会目不斜视地对我说了那样的话。我双手合十，冻僵的嘴唇早就没法利索地说话了，不过我还是从牙齿缝里挤出了一句“那就有劳你了”。毕竟身为一个中间，我是没有资格在深夜里进入次郎卫大人的寝室禀报情况的。
　　那位武士离开后，我就在玄关和门之间来来回回踱着步。那时候我可是只穿了兜裆布，披着半缠，赤着脚连草鞋都没穿啊。可紧张和焦急的情绪，让我丝毫没感到寒冷。那时我满心以为吉村先生有神佛保佑，这下一定能得救了。没多久，门卫回来了。他对在玄关晃悠着的我说：“佐助，御差配役大人在叫你。放那个人进来，你去把灯拿来。”那一瞬间，就像是身体里的力气都被抽掉了一样，我那颗悬着的心，才算放了下来。
　　客人，你相信这世界上有神明么？别看我现在就坐在神龛前面，我可是一点也不信。原本我就不是那种信仰特别虔诚的人。而维新那年正月初七发生的事，让我彻底不再相信有神的存在了。那我背后这个到底算是什么？反正不是供神的地方。酉市的熊手5]什么的，和沙丁鱼的头一样，都不过是些吉祥物而已。所以尽管我每天早上都会放上神酒，装模作样击掌拜上几下，可实际上我没有祈求过任何事情。
　　我根本就不相信有什么神佛。要是只靠着求神拜佛就能实现心愿，那世间的人都不用活得那么辛苦了。只是作为任侠一家的当家，若不做做样子，场面上还是说不太过去的。虽然我不知道吉村先生到底向神佛许过多少愿望。不过他一定不断祈求着能再见见自己的儿女吧，哪怕是一眼也好。他在门前毫无尊严地求救，决不是因为贪生怕死。他不过是想再一次的，能把他视如珍宝的妻儿拥在怀里，仅此而已吧。
　　要不是为这个，堂堂的两把刀，怎么可能做出下跪那样的事。就算身为足轻，可只要是武士，都是十分心高气傲的啊。那个时候，我几乎就相信这世界上真的有神了。因为老天听到他的声音，就要让他实现愿望了。等我端着烛火走上走廊时，上级武士们从原本进行评定的屋里蜂拥而出。打头的正是一脸煞白的次郎卫大人。我用烛火照亮他们脚下，随着人群一同走到内堂的一间屋里。雪光从敞开着的雨窗透了进来，照到地板上。
　　在走廊上，我一直偷偷观察着次郎卫大人的脸色。烛光映照下原本煞白的脸，渐渐地，开始带了一些血色，最后变成了如金刚一样横眉怒目的模样。沿途，一些听到骚动的藩士也纷纷起身出来，不明就里地跟在次郎卫大人身后，一个个战战兢兢。吉村先生被两个担当门卫的武士左右架着，规规矩矩地坐在后院的雪地上。在映着雪光的走廊上站定后，次郎卫大人把刀鞘往地板上一立，面目可憎。他俯视着院子里的吉村先生，突然说出了一句让人难以置信的话：“你这愚蠢的家伙！难道不知道羞愧吗！”
　　那声音，像是用尽了浑身的力气才发出来的一样，让人不禁毛骨悚然。感到错愕的不仅是我。门卫们，走廊上那些重臣和藩士们，大家都瞠目结舌地望向了次郎卫大人。可最感到吃惊的，应该还是吉村先生吧。他抬起头，呆呆地看着次郎卫大人。过了好一阵子，才终于开了口。不过说的都是一些听似借口的话。
　　说什么脱藩是为了自己的大志啊，参战也不是出于自己的本意啊，一旦归乡必当倾尽全力为南部工作啊一类的。与他在门外时所说的完全不同。不过，他也是别无选择。要知道那时候次郎卫大人的表情，丝毫没有掺杂私人情绪，分明就是一个态度果敢的官员啊。一言不发地听完说辞后，次郎卫大人几乎是咬牙切齿地回了一句：“事到如今还在狡辩！你这个壬生浪人！”
　　接着又继续说道：“你口口声声说你是勤皇之士，如何让人相信！如果你还自觉是南部武士，那么立刻回到新选组的驻地去，在会津公的面前光荣地战死！吉村，你可明白。你不忠不义在先，如今竟有脸要求归乡，当真是荒唐至极！”听到吉村这个名字的时候，走廊上的藩士中便起了骚动。也难怪，若是足轻的话，因为不同组，可能有人并不知道吉村先生。但在去藩道场练习、或是自家子弟在藩校念书的上级武士里，熟悉他的可就多了。
　　说来也讽刺。足轻们每日过的都是为三餐而愁的日子。所以对他们来说，有时间去道场还不如去接些副业更为现实。而会去藩校念书的，都是上级武士家的孩子。足轻子弟，只能在寺子屋学习。所以足轻当中才会有人不认识吉村先生。即便是认识，也是对他敬而远之的。但那些拿着优厚俸禄的上级武士们，却个个都听过他的名字。北辰一刀流免许皆传。藩校的助教。身为足轻，却能指导藩士剑术，教授上级武士子弟学问。这样一个吉村贯一郎，在上级武士之中可以说是无人不晓。
　　虽然受到了次郎卫大人满带恶意的怒骂，可吉村先生并没有露怯。反而趴到了套廊边上，拼了命地苦苦哀求。但得到的，都是次郎卫大人毫不留情的回应。“该死”、“混账”、“南部武士之耻”……
　　终于，从他嘴里吐出了一句让在场的人都怀疑自己耳朵的话——“看在武士的情面上，吉村，里面的房间倒可借你一间。你切腹吧！”那句话如惊雷一般，顿时让四周陷入死寂。也许其他人不会知道，但站在一旁的我看得很明白。次郎卫大人脚下的地板，发出了嘎吱嘎吱的声响，他的双腿，在发抖。他说的那些话，绝对不是他的真实想法。
　　(贯一。你为什么不在战争开始前逃走呢？伤成这样，不是想跑也跑不了吗！那你怎么就不干脆跟着新选组和会津的武士一起，进入大阪城呢？只要跟其他人在一起，总有办法找活路的！可你为什么偏偏要跑到这里来啊！就算我能为你两肋插刀，但我不能为了你将南部一藩置于不利的境地啊！不能只为了你，就让南部二十万石跟朝廷作对啊！)
　　不过……满身疮痍的吉村先生，为什么会到南部的藏屋敷来，理由其实很简单。因为他是南部的武士。是生在盛冈长在盛冈的南部人。团对鹤家纹高脚灯笼，在走投无路的他眼里，就是来自故乡的光。灯笼上映出的，对他来说不是家纹，而是通向妻子儿女所在之处的，通向故乡的路标啊。不过说来也真是让人纳闷呢，客人。
　　这新时代和民主，是好事。不过就因为世道变好了的缘故吧，总觉得最近已经看不到几个有血性的男人了。难道你不这么觉得？就拿那些加入我组织的年轻人来说吧。稍微骂上几句，立马就变脸走人。连为人手下的忍耐都不会，根本受不得一点儿挫折。也是因为大战带来的景气，这年头已经没人会愁吃愁穿了。就算不勉强去干任侠的活计，只是想要吃上三顿饱饭，也并不是难事。更别说单单只是为了磨炼血性这样的理由了。
　　都是些没吃过苦的家伙，一个个看起来都乳臭未干的。这要是女人，倒还好，身为男人，外表比实际看起来年轻，绝不是什么好事。只能说明那家伙有多蠢。进了军队，会教你怎么死，却不会告诉你怎么活下去。偏偏后者才是更关键的。毕竟一个连怎么活着都不懂的男人，根本就不需要知道怎么去死。世道变好了，连该怎么活都不知道的蠢货反倒是越来越多了。像我这样的，也只能算是活着丢人现眼的。大野次郎右卫门大人和吉村贯一郎先生，才是真正懂得如何去活的出色男人。他们活得磊落，死得其所。
　　哎？难道你不这么想？你说你不能赞同次郎卫大人和吉村先生的活法和死法——怎么就不好了？会觉得不好，那表示客人你也是个没吃过苦的新时代的年轻人啊。反正我是觉得挺好。武士道什么的根本就是狗屁。身为男人，只要活得有股子硬气，同样就能死得有意义。我对这个深信不疑，现在也是。男人就要活得像个汉子。视死如归不算是好汉，快意人生那才是能耐。
　　怎么才算快意？就是做好自己分内的事。把那些你必须做的，那些你不做就没人会去做，那些除了你没人能做的事统统做到，就算是了。只要能做到这地步，就是条铮铮的汉子！次郎卫大人和吉村先生，就是做好了他们理应去做的一切。所以在我看来，他俩都是男人中的男人！好汉中的好汉！哪里啊？根本没什么困难的呀。就像是作为一个男人，应该去做的，就是承担赡养妻儿家人的辛苦，仅此而已。我这辈子是一人吃饱全家不愁的赌徒命，不过相对的，我肩上的担子，就是手下千人的生计问题了。
　　客人你今后的人生还很长，但那些什么要扬名立万的念头，还是打消了吧，不值得的。要活，就要活得像条汉子才是嘛。不用我说，你也该能理解次郎卫大人当时的心情吧。头一年深秋的时候，公方大人把政权返还给了朝廷。那也是大势所趋，本是无可奈何，再说毕竟也只是形式上的东西。可要是让你把官位、领地都给交出来，那谁还会甘愿双手奉上呀。就算是公方大人，那也要养活手下的旗本御家人啊。
　　所以，公方大人才会带着大阪的一万五千大军上京，为的就是争取到谈判的筹码。因此鸟羽伏见之战的初衷，其实并非是为了争夺天下。对萨长来说，公方大人没有束手就擒，而是稍加反抗的举动，反而正中下怀。若非如此，他们怎会有借口给幕府扣上忤逆朝廷的反贼帽子呢。其实我们这些中间，对天下的局势原本是无从了解的。不过我住的长屋门，一墙之隔就是门卫的小屋。平日里总能听到武士们的各种议论。
　　鸟羽伏见之战开始于正月初三那天。庆喜公终于忍无可忍，带兵出战。大家都说，这下对付萨长的家伙们就跟捏死蚂蚁差不多了。毕竟，庆喜公可是东照神君家康公再世嘛。过去幕府的天下，交由天子来治理，原本也是合情合理。可谁会愿意屈居于萨摩长州那些西日本大名之下呢？所以至少在情绪上说，大多的人都是站在德川幕府一边的。
　　公方大人上京，讨伐挟天子以令诸侯的萨长贼人，号令天下。作为德川先遣队的，自然就是会津了。而南部念在同为奥州大名的情面上，多少也应该会有一些动作才是——差不多，说的就像是类似这样的话吧。谁知道一旦开打，德川方却节节败退。这样一来，今后的局势可就有些不清不楚啰。先前我说过，河岸边密密麻麻的都是各藩的藏屋敷。那时候，各个藏屋敷无疑都是屏息凝神地在暗中留意着战场的风向。像那样在进退维谷中度过的安静正月，对我来说还是头一遭。
　　次郎卫大人的真正任务，也许根本就不是什么米和大豆的买卖。那些都不过是幌子，或许他其实是南部的当主和重臣们派到大阪去探究、洞悉天下局势的。毕竟次郎卫大人不仅在商人中人脉颇广，在各藩的仓库官员里，也是小有名气的。这么一想的话，次郎卫大人为什么会那样对待苦苦哀求的吉村，又为什么会说出那番话，都能说得通了。虽然当时在场的我们对他的态度十分不解，可后来冷静一想，也就明白了。在那种情况下，藏匿鸟羽伏见之战逃出来的武士，是万万做不得的事。更何况，那个武士还是新选组的残党。
　　吉村先生被带到内厅后，次郎卫大人光着脚走到院子里，隔着墙看了看隔壁的动静。隔壁是御谱代彦根藩的藏屋敷。你听说过吗？就是那个樱田门外事变里，被暗杀了的大老井伊直弼的彦根藩哦。也不知是出于什么考虑，鸟羽伏见之战中，他们站在了萨长阵营，与德川为敌。战胜方就在隔壁，要是我们把战败方的逃兵带到了屋内之事被发现，必定会引起不小的麻烦。
　　再者，南部和彦根啊，彼此原本也就不太待见。当然，其中也是有一些原因的。南部藩与水户藩交好，当主美浓守大人的夫人，也是水户出身。而彦根藩呢，樱田门外事变中，他们先代的当主，就是被水户浪人刺杀的。明明身为御谱代大名，可彦根却选择了萨长阵营，大概就是因为庆喜将军是水户出身的吧。毕竟当年他们的当主之所以会被杀，也是因为将军人选的纠纷。那时候的井伊大老是反对庆喜公成为将军的。
　　不过从鸟羽伏见之后，庆喜公丝毫不顾将军威严，仓皇逃回江户的行为就可以看出——井伊大老其实是十分有看人眼光的。正因为有这样的背景，南部和彦根自然难以安然相处。要是让对方知道原本就不和的邻居，藏了一个新选组的逃兵，还不知会被拿来如何做文章呢。因此次郎卫大人相当在意隔壁的动静。次郎卫大人这个人啊，凡事都爱操心。不过他的谨慎，总是有他的道理。所以那天的事，旁人说他是蛇蝎心肠，其实不然。他之所以会那样做，只不过是在危机面前，保护故乡的念头占了上风而已。
　　说不定那几日他每晚都会到积雪的院子里去。望着印有南部家纹的高脚灯笼，竖着耳朵细听墙那头的动静。团对鹤家纹，对于吉村先生和次郎卫大人来说，那都是最爱的故乡的印记啊。内厅里，他俩一左一右坐在百目蜡烛两边的身影，我永远也忘不了。次郎卫大人背对壁龛，坐在上座。他的脊背，比以往任何时候都挺得更直。这就是真正的男人与众不同的地方了。即使是在强大的对手面前，他们也不会露出那样的气魄的。当他们做出倾尽全力的姿态时，说明此刻的对手，正是自己的内心。
　　那时候的次郎卫大人，就像是恶鬼夜叉一样。他挺直了脊梁，居高临下般俯视着吉村先生。你说吉村先生么？那真是惨不忍睹，能活着已经是奇迹了。浑身上下就没一块好肉，也不知道被枪炮击中了多少次。他只是稍微挪动一下身体，汩汩的鲜血就会从衣服中渗出来。可即使如此，他仍是端坐在次郎卫大人的面前。一边说着“真是十分抱歉，御组头大人”，一边拜了下去。就他那样，其实想逃也逃不掉了。也不知道是怎么挣扎着走到这里来的，就那一身的伤，说实在的，还能喘着气儿说话，就已经让人难以置信了。
　　我满心以为次郎卫大人会偷偷地叫来医生为他处置伤口，然后看准时机再把他给放了。当着其他人的面令他切腹，不过是缓兵之计才对。可我错了。他们两人独处时，次郎卫大人的脸色反而更差了。吉村先生手里，还攥着刀。刀刃已经崩得不像话，刀身也从刀镗位置整个弯掉，变成了弓一样的形状。说是攥着，实际上是用布手巾或是撕下来的布条给缠在手上才对。
　　“抱歉啊，能帮我取下来吗？”吉村先生对我说。因为吸收了血，已成乌黑色的布条死死地拧在一起，根本无法解开。次郎卫大人见我为难，就把短刀递给了我。也不知道他是从什么时候开始，就这么于的。割开布条后，发现刀柄已经黏在血肉模糊的手指上，整个手掌也变得硬邦邦的了。
　　于是我只有一根一根地，使劲把他的手指从刀柄上掰开。终于，哐啷一声，他手中的刀才落了下来。那可是钢刀啊，得杀了多少人，才变成这样不堪的模样啊。次郎卫大人盯着掉在榻榻米上的刀，沉默了好一阵子。透过走廊上的纸门照进来的雪光，映亮了次郎卫大人的侧脸。随风飞舞的雪影，落在房间里，就像是走马灯一样。
　　“贯一，你看你自己都做了些什么啊。竟然大逆不道地与朝廷作对，身为武士你不觉得羞耻吗！你作为南部的武士，却为了金钱走上邪路。吃了败仗侥幸苟且也就罢了，竟然还厚颜无耻地跑来祈求活路。荒谬！你忘了你六年前是如何让自己的主家蒙羞的吗！果断地切腹吧。我看你那把刀，是想切也切不开了。我的刀给你，这可是大和守安定的名刀，拿好了。”次郎卫大人用那张依旧冷冰冰的表情低声说道。然后他解下腰间的佩刀，放到吉村先生面前。那是一把有着描金的刀鞘，缠着红褐色柄卷的，大野家祖上传下来的名刀。
　　“听好了，贯一。你已经走到这个地步，千万不要再做出违背武士精神的事，干干脆脆地切腹谢罪。知道吗？”
　　客人你觉得次郎卫大人太残忍吗？其实那时候我也是这么想的。看吉村先生手里那把破破烂烂的刀就知道，他有多拼命了。而这个时候，却偏偏塞给他一把价值数百两的名刀，让他切腹。就算是一时兴起，这样的作法也未免太残酷。要知道大和守安定于足轻而言，根本就是求也求不来的宝贝啊。所以我完全无法理解次郎卫大人的做法。甚至觉得，也许，这个人其实当真就是恶鬼的化身了。对此，吉村先生却没有任何反驳。看来也是心灰意冷了吧。
　　“听到了么，贯一。别再磨蹭了，果断切腹吧！”次郎卫大人再次扔下一句话后，起身走出了房间。我实在看不下去了，留下一句“吉村先生，请不要急着那样做”，就去追次郎卫大人。我冲到正快步走在廊下的次郎卫大人身后，一下子拽住了他，“老爷，你行行好吧！请收回让吉村先生切腹那样残酷的决定！还请，还请你救救他啊！”
　　次郎卫大人抬起脚，狠狠地踹向了我的脸。要知道奉公以来，别说是踹了，他对我连手都没有动过。比起疼痛，当时我心里更多的是害怕啊，“你一个下人，竟敢对主人的意见指手画脚！给我闭嘴！”也就是那时候，我才意识到，他可是御高知大人啊。关键时刻那心里，也只有明哲保身了吧。屋里的武士们仿佛听到了骚动，纷纷打开拉门探出头来。
　　次郎卫大人并没有停下脚步，而是用整个藏屋敷都能听到的音量高声说道：“你们给我听好了！敢违背我命令的人，决不饶恕！谁也不准为那个无耻的家伙求情！”客人啊，你知道吗。打那晚起，我就厌恶起下雪来了。只要是雪天，不论有什么重要的事，我都会像猫一样地蜷在家里，决不迈出门半步。弄得我的那些手下摸不着头脑，都稀奇地感叹：“头头不是北国出身的嘛，怎么竟这么怕冷？”其实我哪里是怕冷啊。不过是只要一看到雪，就会想起正月初七那天发生的事而已。
　　那晚，我就这么在偌大的藏屋敷里，毫无目的地转悠了好久好久。一开始是因为想着次郎卫大人会不会有什么吩咐，于是就坐在他寝室外面的走廊上候着。“佐助，我无事唤你，回自己屋里去吧。”次郎卫大人一句话就把我给打发走了。穿过已经银装素裹的内院，我回到了长屋门自己的房间里。可哪里还睡得着啊。先是起来瞅瞅门卫小屋那边的动静，然后又跑到门外坐在玄关前，总之就是在藏屋敷里瞎转悠。
　　就像次郎卫大人所说的，中间不过是下人。一个奴仆身份的人，哪里有资格对武士大人的作为评头论足呢。况且还是我这个二十四五的愣头青。就算我心里有多想帮帮吉村先生，也万万不该去出口祈求啊。所以我只能四处转悠。那晚，雪一直没消停。傍晚的鹅毛大雪，入夜后渐渐变小，最终变成了冰末一样的细雪。没错，寒寒窣窣的，简直就像是盛冈所下的冻雪一般。
　　我抱着光溜溜的腿，坐在玄关的敷台上。想着吉村先生是用一种怎样的心情，听着这细雪的声响呢。毕竟连我都恍惚觉得，那沙沙而落的雪，让人仿佛置身盛冈一般啊。在五十年前的那个时候，也没有什么管用的药。人经常都会因为一些小问题就丢了命。还真是轻于鸿毛呀。不过那一次，吉村先生的命却让我感到无比沉重。不单是我。玄关前面就是长屋门，门外那些当班的门卫，还有门卫小屋里候着的武士，大家都一言不发地低着头叹着气，口中吐出浓长的白雾。
　　次郎卫大人对吉村先生的处置，想必也传到了他们耳中吧。那一晚，整个藏屋敷就像被雪藏冰封了一般，静得可怕。我恍恍惚惚地望着落下的雪，心里想着，吉村先生到底算是什么。其实我们都知道吉村先生的价值。那样一个既温柔又强大的男人，大家却对他避之不及。毕竟到了紧要关头，谁都得为自己着想不是？可好不容易进了藏屋敷，这次，却又是差配役大人要他的命了。
　　对那些高高在上的人来说，吉村先生的命有多少分量我是不得而知的，可至少对住在长屋门的足轻和中间而言，他的命是有价值的。等我回过神，已经是按现在来说午夜两三点的时候了。我赶紧拿了火盆和被褥，进了内厅。藏屋敷里的棉被，都是来往的商人为我们准备的，连中间的屋里也有，那真是相当奢侈。毕竟像我这样的中间，从来只用过粗布被，至多也就能有一件旧棉做的睡衣而已。
　　我把棉被搭在肩上，正准备偷摸出去的时候。一个躺着的老中间不动声色地用脚把火盆朝我的方向推了推——横竖都要去的话，那就把这个也带上的意思吧。我道了声谢，那个中间没有回应，只是翻了个身继续睡自己的觉了。虽然大家都装作一副漠不关心的样子，其实都在担心着吉村先生。不过说实在的，我对他们那种装出来的事不关己的态度，仍是感到相当的气愤。
　　当我抱着火盆，背着棉被来到走廊上时，发现内屋里似乎已经没了动静。心想着看来已经来晚了，便停下了脚步。毕竟我可不想看到因为切腹而死掉的吉村先生啊。我小心翼翼地凑到门边，看了看屋子里的情况。吉村先生仰面倒在蜡烛旁边，还在打着鼾呢。那一瞬间，我心里悬着的一块大石头，终于落了下来。其实啊，他要是没有切腹，就这么死掉的话，对我来说也许更好受些。当然，能活着，才是最让人欣慰的了。
　　看他那睡得舒坦的样子，想必是梦到妻儿了吧。我把火盆放在他脚边，为他盖上了棉被，然后在他枕边双手合十，祈祷着老天能让他在美梦中去往另一个世界。我不是武士，根本无法接受像切腹这般残忍的死法。虽然都说切腹代表着武士的荣誉，可那样的做法，实际上没有任何意义。作为一个人，能在睡梦中安然离世，才是最好的死法吧。
　　吉村先生那人，从不会妄自尊大，在我们这些人面前也一点没有武士的架子。武士的身份，并没有让他有过身为武士所该有的愉快回忆。可死的时候，却要他像个武士一样，未免太不公平。后来，每当想起那件事我就后悔不已。你说那时候我为什么就不直接用自己的手，把睡在棉被里的吉村先生给了断了呢？为什么就没有让他能够在安详中，去到那个世界呢？
　　话是这么说，可是那样的事，我绝对下不了手。因为吉村先生他，是我们穷人的榜样啊。只有他，没有委曲求全安于现状，而是独自与贫穷抗争。祖祖辈辈传承下来的贫穷枷锁，他却想在自己这代靠着一己之力扭转挣脱。他，就是穷人中的英雄啊。其实他所做的事，其他人也并非没有想到过。即使是穷人家的孩子，小时候，也都做过有朝一日能飞黄腾达，让父母妻儿过上奢侈日子的美梦的。不过一个个长大以后，却在命运这东西的驱使下，选择了向贫穷妥协。他却没有那样做。
　　你不觉得他很了不起么？在我心里，他就是那么了不起。所以要我用自己的双手结束他的生命这种事，我是万万做不出来的呀。可我后来真的后悔了啊。即使到了现在，我也时常会这么想—为什么我会因为自己的犹豫，让他那样一个人，最后落得那般凄惨的死法啊……
　　后来？后来啊……啊，想起来了。后来我就退出房间，去了伙房。应该是想去喝口水吧。那时候，宅子里雨窗紧闭，内廊里一片漆黑。我晃晃悠悠地，走到了位于北边角落的伙房。藏屋敷的伙房，不是一般的宽敞。里面单是灶头都有四五个，还有一块能供十几个人一同进餐的大木板。雪光从天井的烟囱洞里洒下来。就在那团像白棉般朦胧的光中，我看到了难以置信的一幕。
　　次郎卫大人正站在伙房的水瓮前。原本我以为他也是睡不着起来喝水的。可我错了。次郎卫大人揭开了米饭桶的盖子，正在那儿捏饭团。次郎卫大人平日里总是抬头挺胸，让自己看起来比实际高大许多。而不知怎的，那一刻，他的背影那么矮小，简直就像个小孩子一般。灶头的火光，把他的赤脚照得红通通的。次郎卫大人到底是怀着怎样的心情在捏饭团呢。
　　“佐助吗？”次郎卫大人转过头对我说：“我本来想就着这些冷饭做点茶泡饭，可我不知道其他东西放在何处。不过盐饭团，也是能填饱肚子的吧。喏，把这些拿去给吉村。”鸟羽伏见之战是正月初三开始的，而初七才逃出来的吉村先生，想必也没吃上一顿像样的饭，现在必定饥肠辘辘了。为什么我就没想到呢？
　　“对不住，老爷。都怪我不够机灵，还让你来做这些。”
　　“哎，没想到也是理所当然的。我这也是才意识到，之前哪里还会去考虑他是不是饿着肚子啊。再给他带些热水过去吧。”次郎卫大人留下这些话，便回了自己的寝室。南部漆的碗里，装着两只大个的饭团。说是饭团，但因为手拙，却捏成了如丸子一样的形状。即便次郎卫大人做了这些，我依旧是对他颇有微词的。想必他是想让吉村先生吃下自己亲手做的饭团，借此来扫清自己心中的罪恶感吧。不过在我看来，有做这些的工夫，想想怎么救吉村先生的命不是更好吗？
　　因为心里不舒坦，所以他做的饭团，我并没有马上拿到内屋去。而是蹲在灶头前，扇了一会儿火。让我感到无比懊悔的，正是那与我无缘的所谓武士道。我是打从心底里敬佩着次郎卫大人。虽不至于会产生恨意，可只要我一想到为什么事情会走到如此地步，为什么自己却什么也做不了，就是一肚子的烦躁。而吉村先生的伟大，却在不知不觉间渗透入我的心中。在他心里，一定也是充满了跟我一样的疑问吧？但他却不仅只限于想想而已。就在其他人都止步于想法的时候，他做出了行动。武士的体面固然重要，却不能只是为了面子就让妻儿受冻挨饿。于是，他选择了脱藩。
　　客人，你认为武士之道，到底应该是什么？我觉得吧，也就跟任侠之道如出一辙吧。总之就该是男子汉之道，不是吗？如果是，那作为一个带把儿的，保护女人孩子不就该是天经地义的事吗！虽不至于像那些百姓一样饿死街头，可食难果腹的妻儿也已经瘦弱不堪。虚弱的他们一旦染上风寒什么的，也是随时可能送命，再加上还未出世的婴儿，还不知道能不能撑过冬天……
　　一想到这些，吉村先生寝食难安。为了保护妻儿，他应该是别无选择才对。所以时至今日，他在我心里仍然还是男人中的男人。像他那样尽到了作为男人应尽之职的人，轮不到任何人来挑剔。既然如此，问题就来了。那么一个了不起的人，却死在了武士道上，那武士道到底算个什么？把他逼上绝路的那个时代，难道就没有错吗？全都扭曲了。人忘记了自己的本分，变得只会空喊着口号横冲直撞，那个时代，整个都是扭曲的。