江苏吴下七子湖边住着一位才高学富的秀才，名叫凌伯萍。人品秀雅，而且富甲一乡。
他的田亩并不算多，却有些商铺开设外郡，很能赚钱，如古玩铺、当铺、绸店之类。
凌伯萍家中人口很少，只有一妻一女和些奴仆。妻是小家碧玉，和他结为夫妻，内有一段奇缘。
据说凌伯萍性耽游览，不幸有一年南游湘汉，误上贼船，又教叛主恶奴所卖，险些丧了性命，被古刹寄居的一位老儒所救，才得免死。这老儒名杨心樵，也是隐居避仇的人。
膝下只有一个爱女，小名春芳，父女二人在江边古刹，设帐训蒙，春芳也住在庙内，为父执炊……